Os principais métodos de controlo da icterícia são um teste sanguíneo para bilirrubina ou um teste transdérmico de icterícia para bilirrubina. Independentemente do método utilizado, o valor normal da bilirrubina é inferior a 17umol/L. Em geral, a análise ao sangue é mais precisa. A bilirrubina é um produto de degradação do metabolismo do tetrapirrol e da hemoglobina. A maioria da bilirrubina deriva da degradação da hemoglobina, e no soro é normalmente dividida em bilirrubina directa e total e bilirrubina indirecta. Destes três testes, a icterícia ocorre quando os níveis de bilirrubina sobem acima de um certo nível. Isto deve-se principalmente ao facto de que quando se produz demasiada bilirrubina ou quando o próprio fígado não é capaz de decompor a bilirrubina, o excesso de bilirrubina entra na corrente sanguínea do corpo e circula para a pele ou esclerótica, onde se torna ictérico. O aumento da bilirrubina pode ocorrer não só em adultos, mas também em crianças, especialmente recém-nascidos. Em adultos ou crianças, os níveis de bilirrubina são considerados anormais se excederem o limite. Contudo, os recém-nascidos são únicos na medida em que existe uma distinção entre icterícia patológica e icterícia fisiológica. Isto significa que um recém-nascido não tem um nível anormal de bilirrubina. Em geral, os recém-nascidos terão sempre icterícia após o nascimento e a sua bilirrubina estará definitivamente acima do limite quando testada. No entanto, desde que a icterícia diminua no prazo de 2 semanas e não se recupere, ou não exceda um determinado valor, é considerada normal. A icterícia patológica nos recém-nascidos é diferente, com icterícia persistente que não diminui e um aumento persistente da bilirrubina. O valor da icterícia é determinado principalmente através do teste do nível de bilirrubina, e o seu valor normal é claramente definido. Não é um sinal de doença se exceder o valor normal, mas isto é algo a ter em conta.