Estudos epidemiológicos demonstraram que mais de 80 por cento das pessoas têm um historial de dores lombares durante a sua vida. A maioria destas dores lombares ocorre depois dos 30 anos e a incidência aumenta com a idade. Uma vez que o grupo etário após os 30 anos é a fase criativa da vida, é evidente que a dor lombar pode ter um impacto significativo na vida quotidiana de uma pessoa. Muitos episódios de lombalgia são auto-limitados, o que significa que se resolvem sem tratamento. No entanto, para algumas pessoas, a dor lombar pode tornar-se crónica, sendo as alterações degenerativas da coluna lombar devidas ao envelhecimento a principal causa. Consequentemente, a dor lombar crónica é uma das principais razões que incomodam e afectam a vida quotidiana das pessoas de meia-idade e dos idosos. Quais são as causas das dores lombares crónicas? A principal causa das dores lombares crónicas são as alterações degenerativas da coluna lombar. Para compreender o mecanismo das dores lombares causadas por alterações degenerativas da coluna lombar, é necessário compreender a anatomia da coluna lombar. A coluna lombar é constituída por cinco vértebras e, para melhor compreender a forma como as vértebras lombares interagem entre si, apresentamos um segmento vertebral lombar. Um segmento lombar é composto por duas vértebras, o disco entre as duas vértebras e duas raízes nervosas que saem do segmento de um lado. As vértebras são as partes ósseas da coluna vertebral e a sua função é dar apoio e proteger a medula espinal. Quando as vértebras são empilhadas umas sobre as outras, formam uma coluna (à frente) e um canal ósseo – o canal vertebral (atrás) – que consiste em anéis individuais com a medula espinal e os nervos a viajar entre eles. As pequenas articulações mantêm as vértebras ligadas como uma corrente e proporcionam uma ligação dinâmica entre cada vértebra. Quando nos torcemos ou dobramos, as pequenas articulações movem-se e deslizam, tal como outras articulações do corpo, como a articulação do ombro. Entre as pequenas articulações das vértebras superiores e inferiores encontra-se o local por onde passam as raízes nervosas, designado por canal radicular. As pequenas articulações podem ser afectadas por artrite degenerativa e degenerar, o que pode causar o estreitamento do canal radicular. O disco intervertebral encontra-se entre cada uma das duas vértebras e é, na verdade, um grande ligamento circular que liga cada vértebra. No meio deste ligamento circular encontra-se o núcleo pulposo (NPS), elástico e gelatinoso, e o que é habitualmente referido como uma hérnia discal lombar é, na verdade, uma herniação do NPS. É útil compreender os segmentos lombares em secção transversal. Se observarmos o disco em corte transversal, este é constituído por duas partes: o anel fibroso que liga as vértebras no exterior e o núcleo pulposo, que é tão duro como a carne de caranguejo e tem a função de absorver os choques no interior. As raízes nervosas são responsáveis pela ligação dos membros inferiores ao cérebro. As raízes nervosas podem por vezes causar dores lombares, que ocorrem quando a raiz nervosa é provocada ou comprimida por um disco ou esporão ósseo. Muitas causas de dor lombar resultam de danos ou degeneração dos discos intersticiais, sendo a degeneração um processo de desgaste (como as calças de ganga que ficam velhas e gastas). Como usamos as nossas costas todos os dias, os discos são sujeitos a diferentes tipos de forças e o disco actua como um amortecedor. Para se dobrarem, as pequenas articulações têm de se mover, e torcer e dobrar ao mesmo tempo é a maior compressão da coluna vertebral, especialmente dos discos. A alteração mais precoce que ocorre no disco é a rutura parcial do anel fibroso do disco. Lembre-se que o anel fibroso é um grande ligamento redondo e a reparação do núcleo pulposo rompido ocorre através da formação de cicatrizes, como qualquer outro ligamento. As rupturas múltiplas do núcleo pulposo são reparadas através de tecido cicatricial, resultando no início da degeneração do disco. O que acontece quando o interdisco começa a degenerar? À medida que o disco se degenera, o núcleo pulposo perde alguma da sua própria água, endurece e perde a sua função de amortecedor, e este processo continua até o disco colapsar. À medida que o corpo reage à degeneração, formam-se esporões ósseos, que se pensa serem o resultado da hipermobilidade dos segmentos lombares, e acabam por se formar esporões ósseos à volta das raízes nervosas. Uma das lesões mais dramáticas da coluna lombar é uma hérnia discal. Na lesão, o anel fibroso rompido permite que o núcleo pulposo se comprima no canal espinal e, se a raiz nervosa for comprimida pelo tecido do disco, pode ocorrer dor, entorpecimento e diminuição da força muscular nessa área inervada. Além disso, não só a pressão da hérnia discal pode causar sintomas, como também a resposta inflamatória causada pelo tecido do núcleo pulposo que comprime a raiz nervosa pode causar dor, e a instabilidade segmentar lombar pode causar dor lombar. Lembra-se da estrutura dos segmentos lombares que descrevemos? A instabilidade segmentar é o movimento de uma vértebra sobre outra. Estes movimentos provocam ou comprimem frequentemente as raízes nervosas que saem dos forames intervertebrais. O movimento excessivo da coluna vertebral pode também agitar as pequenas articulações, o que pode provocar dores mecânicas devidas à artrose. Podem também ocorrer espasmos nos músculos que suportam a coluna vertebral, e os músculos espasmódicos tentam parar o movimento da coluna vertebral que está a causar a dor, como uma cãibra na barriga da perna, que se torna bastante dolorosa se durar muito tempo. Nas fases mais avançadas da degeneração, os esporões ósseos causados pela degeneração podem causar estenose espinal, em que o canal espinal se torna bastante pequeno e comprime as raízes nervosas, causando dor e disfunção dos músculos da perna. A estenose espinal ocorre normalmente após anos de desgaste e é comum nos idosos. A estenose espinal refere-se ao estreitamento do canal espinal em toda a coluna lombar, enquanto a estenose do canal radicular neural se refere ao estreitamento dos canais nervosos causado por esporões ósseos que se desenvolvem nas pequenas articulações e hérnias discais no mesmo segmento. Por vezes, devido à degeneração e à instabilidade do segmento, as vértebras podem deslizar anteriormente e comprimir os nervos, o que se designa por espondilolistese lombar. Embora as alterações degenerativas da coluna lombar sejam a principal causa da lombalgia crónica, existem outras condições que causam e agravam a degeneração da coluna lombar e a lombalgia crónica, como o trabalho físico pesado e prolongado, a má postura na vida quotidiana (manter a coluna lombar num estado inclinado durante um longo período de tempo ou levantar objectos pesados enquanto se inclina, etc.), lesões e distensões crónicas e lesões directas. Autodeterminação, proteção e tratamento da lombalgia crónica Como determinar por si próprio a causa da sua lombalgia? Vamos agora compreender os sintomas das dores lombares e nas pernas utilizando a parte anatómica do nosso conhecimento. As dores lombares podem ser classificadas em dois tipos: dores de tipo mecânico e dores de pressão. As dores de tipo mecânico são causadas por respostas inflamatórias devidas à agitação ou degeneração dos discos, pequenas articulações, ligamentos e grupos musculares das costas, e uma causa comum de dores de tipo mecânico é a degeneração e instabilidade dos discos intervertebrais. Uma entorse muscular típica ou uma entorse lombar é também uma causa de dor de tipo mecânico. A dor de tipo mecânico começa normalmente na zona lombar e pode também espalhar-se para as ancas e coxas, mas raramente se estende abaixo do joelho. A dor por pressão (dor neurogénica) ocorre normalmente quando uma raiz nervosa é agitada ou comprimida, e uma causa comum de dor por pressão é uma hérnia discal. Os nervos que saem da parte inferior das costas constituem o nervo ciático, que proporciona sensação e controla a função dos músculos dos membros inferiores. A irritação e a compressão do nervo ciático podem interferir com a sua função normal. Um dos primeiros sintomas de compressão da raiz nervosa é o entorpecimento dos membros inferiores, com dor na mesma zona, muitas vezes irradiando para o joelho e para o pé, o que é comummente designado por ciática. A dor é agravada quando se dobra, tosse ou espirra. No entanto, por vezes, há compressão das raízes nervosas que saem do forame vertebral, como a estenose, mas não há dor nas costas. Finalmente, os músculos controlados pelos nervos têm uma força muscular reduzida e atrofia muscular. A estenose espinal também pode causar dores de pressão. Em algumas pessoas, a degeneração da coluna lombar pode levar ao estreitamento do canal espinal, o canal ósseo através do qual passam os nervos espinais, de modo que todas as raízes nervosas que passam pelo canal ficam agitadas e não funcionam corretamente. Quando está em repouso, estes nervos podem funcionar normalmente, mas se estiver em atividade, estes nervos precisam de mais sangue para fornecer mais oxigénio. Devido ao facto de o canal espinal estar tão apertado, o fornecimento de sangue não pode ser aumentado e surgem sintomas. Um dos sintomas é o entorpecimento e a dor em ambos os membros inferiores, que se agravam quando se mexe, por exemplo, quando se caminha e, nos casos mais graves, não se consegue andar mais de cem metros, o que pode ser reduzido ou aliviado sentando-se ou agachando-se. Por vezes, a força muscular de ambos os membros inferiores também diminui e piora durante as actividades. Esta situação é frequentemente designada por claudicação intermitente. A dor causada pela espondilolistese lombar é mista. Nas fases iniciais, como as vértebras deslizadas não são pesadas, a dor causada é principalmente mecânica (dor lombar predominantemente) e é agravada ao esticar as costas para trás. Nas fases mais avançadas, a instabilidade segmentar leva ao agravamento do deslizamento, à hiperplasia das pequenas articulações e à hipertrofia dos ligamentos circundantes, quando os sintomas são semelhantes aos causados pela estenose espinal. Numa percentagem muito pequena de casos, a hérnia discal que entra no canal espinal é demasiado grande e a compressão do nervo da cauda equina resulta na paralisia dos músculos que controlam a micção e a defecação. Se for incontinente, procure assistência médica o mais rapidamente possível. Com base no que foi dito acima, pode basicamente aproximar-se da causa da dor lombar. Sendo uma doença crónica, a lombalgia pode ser auto-protegida e tratada. Há dois aspectos a referir aqui. Um é a proteção na vida quotidiana e o outro é o auto-exercício para a função da coluna lombar. Na vida quotidiana, a menos que se deite, esteja de pé ou sentado, não faça com que a coluna lombar mantenha uma posição durante demasiado tempo, faça um pequeno movimento lombar para a frente, o movimento deve ser suave. Tente evitar curvar-se durante demasiado tempo, não se curve para levantar objectos pesados, pegue em coisas no chão para dobrar primeiro a articulação do joelho e depois curve-se. Se a dor lombar for mais grave, deve deitar-se numa cama dura, pode colocar uma pequena almofada na cintura, não deixando a cintura pendurada no ar. Em caso de ataques agudos de dores lombares e nas pernas, pode utilizar um saco de gelo ou de água quente localizado (saco de plástico ou de borracha com gelo ou água quente). Pode também utilizar equipamento de terapia térmica (como um instrumento de espetro Zhou Lin ou uma lâmpada de infravermelhos, etc.) para efetuar uma terapia térmica local. Pode também tomar alguns medicamentos anti-inflamatórios e analgésicos, como o fenbendazol e a fucsina, por via oral. Normalmente, após repouso na cama, fisioterapia e medicação, os sintomas da dor lombar e da dor nas pernas são aliviados em diferentes graus. Como já foi referido, os músculos que rodeiam a coluna lombar são também factores muito importantes no desenvolvimento de dores lombares. Como sabe, a coluna lombar é a única estrutura esquelética que liga a parte superior e inferior do corpo, pelo que os músculos à volta da coluna lombar, como os músculos lombares e os músculos abdominais, desempenham um importante papel de apoio. Exercitar os músculos lombares e abdominais para os tornar fortes pode reduzir a instabilidade segmentar devida à degeneração da coluna lombar, reduzindo assim os sintomas. Existem duas formas de exercitar os músculos lombares. A primeira: deite-se na cama, dobre os joelhos e coloque os pés na cama e, em seguida, force as ancas a levantarem-se e a saírem da cama cerca de 10 centímetros, para sentir os músculos lombares em força. Insista cerca de 3 a 5 segundos para pousar, repita 10 vezes. Faça este método 3 vezes por dia. O segundo: deitar-se de bruços na cama, ambos os membros superiores direitos de ambos os lados do corpo, a força da parte superior do corpo para levantar cerca de 10 centímetros, depois sentirá os músculos lombares das costas em força, o mesmo aderir aos 3-5 segundos para pousar, por isso repetiu 10 vezes, de acordo com este método para fazer 3 vezes por dia. O exercício dos músculos abdominais é fazer abdominais, o mesmo é fazer 10 vezes de cada vez, 3 vezes por dia. Através dos métodos de exercício acima referidos, é possível obter músculos fortes para apoiar e proteger a coluna lombar, reduzindo e aliviando assim a ocorrência de dores lombares e nas pernas. Se a dor lombar e nas pernas durar 4 a 6 semanas e os tratamentos conservadores acima referidos não conseguirem reduzir ou aliviar a dor, é necessário ir ao hospital. Neste ponto, gostaria de falar sobre os métodos de imagiologia habitualmente utilizados e as suas características. A radiografia fornece informações sobre a estrutura óssea da coluna lombar, se existe osteófito, escoliose ou deslizamento do corpo vertebral, e a radiografia de potência dá uma ideia sobre a estabilidade da coluna vertebral. A radiografia também pode excluir a dor lombar devida a fratura óssea, infeção ou tumor maligno. Os exames de TC e RMN (Ressonância Magnética) são outros exames que utilizam raios X ou ondas electromagnéticas para cortar a coluna lombar em fatias finas, uma a uma, e mostrar uma imagem de cada fatia para nos dar uma melhor compreensão da coluna lombar. A diferença entre a TC e a RMN é que a TC utiliza raios X, que cortam a coluna vertebral e são melhores a mostrar as estruturas ósseas, enquanto a RMN utiliza ondas electromagnéticas, que podem cortar a coluna vertebral e atravessá-la. A RMN utiliza ondas electromagnéticas, que podem atravessar a coluna vertebral para obter um grande número de imagens diversas da coluna vertebral, o que permite não só compreender a estrutura óssea da coluna vertebral, mas também observar claramente os tecidos moles, como os nervos e os discos. É por isso que dizemos que a RM é a melhor forma de examinar a coluna lombar. Existem outros exames, tais como a angiografia vertebral, a discografia, a eletromiografia (EMG) e a varredura óssea isotópica, que podem ajudar a diagnosticar a causa da dor lombar.