Como um dos maiores especialistas mundiais em gripe, o académico Phares salientou durante muitos anos que não tem sido dada atenção suficiente à preparação para futuras pandemias de gripe. Mas quando confrontado com a possível ameaça de uma pandemia causada por uma estirpe específica de gripe, sempre foi capaz de recorrer aos seus vastos conhecimentos para apresentar uma visão potencialmente diferente, mas que acabou por se revelar correcta, através de uma análise abrangente e sistemática dos argumentos. Um bom exemplo disto é que desde a pandemia de gripe aviária H5N1 de 1997 em Hong Kong, o académico Phares tem sido um dos mais vocais opositores da hipótese de que o H5N1 poderia causar uma pandemia de gripe. Há mais de uma década que se tem provado que ele tem razão, e a gripe aviária H5N1 de Hong Kong não tem sido responsável por uma pandemia global. Teoricamente, a gripe suína é muito mais susceptível de causar uma pandemia do que a gripe das aves, uma visão partilhada por Phares. Desta vez, a gripe suína atingiu o nível 5 de alerta da OMS e pode subir para o nível 6 (o nível mais alto) em menos de um mês a partir da confirmação do primeiro caso. Será que isto prova que a teoria de Phares acima referida está correcta e indica que existe de facto uma nova pandemia de gripe suína a aproximar-se com um risco equivalente ao da gripe suína de 1918? Após uma análise sóbria e sistemática, neste artigo do Wall Street Journal, o académico Phares não se deixa levar pela validação inicial da sua teoria, mas faz a sua última previsão com base em fundamentos científicos convincentes: o resultado não pode ser assim tão mau e há todos os motivos para ser mais optimista. Claro que, ao dizer que a actual gripe suína não será particularmente perigosa, o académico Parez não está a dizer que esta gripe não deve ser prevenida e controlada neste momento. A questão de Phares poderia ser expressa de uma forma mais familiar: temos bons fundamentos científicos para desafiar o inimigo estrategicamente mas, ao mesmo tempo, para ainda o levar a sério do ponto de vista táctico. Devemos ter plena confiança de que uma resposta humana agressiva e científica pode minimizar os danos de uma pandemia de gripe. Fellow Phares foi durante muitos anos o Presidente do Departamento de Microbiologia na Mount Sinai School of Medicine em Nova Iorque, EUA. Tem sido um visitante frequente na China (incluindo Wuhan) desde a década de 1980, e fiz investigação de pós-doutoramento sobre a gripe no laboratório do académico Phares desde 1987-1989. Neste artigo do Wall Street Journal, o académico Phares começa com um resumo das principais características do novo vírus H1N1: 1. Este vírus suíno pertence ao mesmo subtipo do H1N1 que o vírus pandémico de 1918. 2, o vírus suíno pode facilmente alcançar a transmissão de humano para humano. As estirpes de vírus suíno estão agora presentes em 4 continentes. A gripe aviária H5N1 (outro vírus com potencial pandémico) nunca demonstrou ser facilmente transmissível de pessoa para pessoa; as pessoas podem ter contraído o vírus H5N1 directamente das galinhas, uma infecção que requer um grande número de vírus para ser alcançada. 3. é raro que este vírus suíno apareça numa estação diferente daquela em que normalmente aparece. Os vírus da gripe são raramente isolados no hemisfério norte no final de Abril; na Nova Zelândia, onde o Inverno ainda não começou, foram noticiadas várias estirpes. 4. os vírus suíno podem tornar-se mais patogénicos do que se apresentam actualmente ao mutarem e/ou adquirirem novos genes de outros vírus da gripe humana ou animal. A mutação e aquisição de genes estranhos são processos naturais para os vírus da gripe, sem qualquer intervenção humana. Além disso, estes processos (e a medida em que aumentarão em virulência) não podem ser previstos. Phares também nos diz porque devemos ser optimistas com um argumento rigoroso: 1. Em 1976, houve um surto do vírus suíno H1N1 em Fort Dix, New Jersey, que teve transmissão interpessoal mas não acabou por ser uma estirpe pandémica muito mortífera. 2, O vírus suíno pandémico actual não é provavelmente mais virulento do que outras estirpes de gripe sazonal que temos experimentado ao longo de vários anos. 3. o actual vírus suíno carece de uma importante assinatura molecular (o fragmento F2 na proteína viral interna PB1), que estava presente tanto no vírus de 1918 como no vírus da gripe aviária H5N1 altamente patogénico. Se este marcador de virulência for efectivamente necessário para que um vírus da gripe seja altamente patogénico nos humanos ou nas galinhas, então o actual vírus suíno carece das condições básicas para poder ser um grande assassino. 4. porque os seres humanos têm sido expostos ao vírus H1N1 nas últimas décadas, podemos ter alguma imunidade cruzada ao vírus H1N1 suíno. Embora esta imunidade possa não ser suficiente para prevenir a doença, é provável que reduza a mortalidade causada pelo vírus. Phares argumentou que devido a esta “imunidade do rebanho” na população, mesmo que um vírus semelhante ao vírus H1N1 de 1918 surgisse, nunca causaria as terríveis consequências que uma vez causou. O resultado mais provável é que o actual vírus suíno evolua para outra (quarta) estirpe convencional de gripe sazonal. 5. a plataforma tecnológica para vacinas e medicamentos anti-influenza melhorou consideravelmente em comparação com alguns anos atrás. Com base no que sabemos sobre a estrutura e sequência do vírus suíno, os actuais medicamentos aprovados pela FDA e as vacinas registadas (com pequenas modificações para a estirpe da gripe suína) serão muito eficazes contra este novo vírus. Além disso, a tecnologia e capacidade de produção actuais permitir-nos-ão ter quantidades suficientes de vacina contra o vírus suíno disponíveis em todo o país para o Inverno de 2009-10. Finalmente, observou que temos uma infra-estrutura muito melhorada para lidar com doenças emergentes. Os planos e protocolos implementados para a ameaça da gripe aviária H5N1 melhoraram muito o sistema de vigilância global (sem estes sistemas de vigilância melhorados, podemos não ter detectado o vírus suíno tão rapidamente desta vez). O progresso mais significativo foi o desenvolvimento de novos e melhores processos de fabrico que os nossos governos empreenderam, e o excitante desenvolvimento de novas vacinas e medicamentos antivirais que estão a avançar, com o resultado de que os humanos têm uma vantagem promissora na batalha contra o vírus astuto. Por exemplo, vacinas universais contra a gripe (1 vacina que é eficaz contra todas as estirpes a longo prazo) e medicamentos antivirais de largo espectro estão a ser desenvolvidos nos nossos laboratórios e por empresas biotecnológicas inovadoras. Os Institutos Nacionais de Saúde e o CDC estão a fornecer um financiamento importante para este trabalho. Este investimento vale a pena e o resultado será a redução do impacto da futura gripe na saúde dos cidadãos e na economia nacional como um todo. Embora devamos certamente ser prudentes na preparação para a gripe suína, é igualmente importante manter uma mentalidade equilibrada que reconheça plenamente as capacidades que temos actualmente em vigor.