Em Abril deste ano, o neurocirurgião italiano Canavero anunciou que o primeiro transplante de cabeça humana do mundo estaria concluído dentro de dois anos, e uma equipa liderada pelo médico chinês Ren Xiaoping está pronta a dar as mãos ao Canavero, com estimativas optimistas de que a operação terá lugar em Dezembro de 2017 no hospital afiliado da Universidade Médica de Harbin. Durante algum tempo, muitos meios de comunicação apanharam o vento da operação, criando uma considerável ondulação na comunidade. Contudo, independentemente da ética médica tradicional e das questões de ética social por enquanto, será que as cabeças humanas podem realmente ser trocadas, apenas em termos do nível da tecnologia e das condições médicas no mundo de hoje? Para esclarecer esta questão, vamos começar pela estrutura do sistema nervoso humano. O Sistema Nervoso O sistema nervoso é o principal sistema regulador funcional do corpo humano, que controla e regula as actividades de todos os outros sistemas, tornando o organismo num todo orgânico. O sistema nervoso está dividido em sistema nervoso central e sistema nervoso periférico. O cérebro, localizado na cavidade craniana, a medula espinal e o nervo óptico pertencem ao primeiro, enquanto que os componentes nervosos que emanam do cérebro e da medula espinal pertencem ao segundo. O cérebro é o “comandante-chefe” do corpo e recebe informação de todo o corpo através da medula espinal, que continua no cérebro, e depois analisa-a e processa-a antes de emitir ordens para todo o corpo através da medula espinal. Quando a medula espinal está doente ou danificada, a via de transmissão e distribuição da informação é interrompida e os sentidos do corpo não podem ser transmitidos ao cérebro, pelo que o corpo perde os sentidos; ao mesmo tempo, os comandos do cérebro para o movimento dos membros não podem ser transmitidos, pelo que os membros ficam paralisados. Existe uma diferença significativa entre o sistema nervoso central de vertebrados superiores e inferiores. Nos vertebrados inferiores (por exemplo, peixes e répteis) o nervo central é cortado e, como um alho-porro que foi cortado e cresceu, pode regenerar-se espontaneamente e continuar a interiorizar o órgão alvo correspondente, restabelecendo-o ao pleno funcionamento normal. Nos mamíferos vertebrados superiores, tais como ratos, coelhos, macacos e humanos, o nervo central perdeu completamente a sua capacidade de se regenerar e reparar espontaneamente após uma lesão, excepto no nervo periférico, que retém parcialmente esta capacidade de se regenerar após uma lesão. Portanto, os médicos são capazes de utilizar a função regenerativa dos nervos periféricos para realizar amputações ou transplantes, mas lesões ou doenças graves do sistema nervoso central (incluindo o nervo óptico) são relegadas a condições incuráveis. O segredo do nervo central não regenerativo é que o nervo central não pode ser regenerado e nenhuma ligação entre o cérebro e a medula espinal pode ser estabelecida após um transplante de cabeça. Quando visto sob um microscópio, um nervo parece um fio isolado, com uma protuberância semelhante a um fio de células nervosas no meio, chamado axônio, rodeado por uma bainha de mielina que se assemelha a borracha isolante. Enquanto a mielina é constituída por células gliais, as bainhas de mielina dos nervos periféricos e centrais derivam de dois tipos muito diferentes de células gliais – as células de Schwann e os oligodendrócitos. As células de Schwann que envolvem os nervos periféricos são muito competentes e secretam muitos produtos químicos essenciais para o desenvolvimento, crescimento e regeneração dos nervos. Imediatamente após a lesão do nervo periférico, as células de Schwann mobilizam-se, secretando os nutrientes necessários para a reparação nervosa e proliferando para formar cordas que guiam o nervo periférico em direcção ao tecido alvo para o seu recrescimento. Em contraste, o nervo central não é tão afortunado, uma vez que a bainha de mielina dos oligodendrócitos, em vez de fornecer nutrientes suficientes, é um poderoso inibidor da regeneração nervosa. Há mais de um século, Ramon Caja, um neuroanatomista espanhol que ganhou o Prémio Nobel da Medicina, descreveu pela primeira vez as diferenças fundamentais entre os nervos periféricos e centrais em termos da sua capacidade de regeneração. Hipóteses de que se os nervos periféricos fossem transplantados para o sistema nervoso central, os nervos centrais danificados deveriam ser capazes de regenerar no bom microambiente dos nervos periféricos. Devido às limitações das condições e métodos de investigação na altura, a hipótese de Kaha não pôde ser confirmada. No entanto, tal como os antigos fantasiavam em correr para a lua, as pessoas têm sonhado com substituições de cabeça. Na década de 1970, o neurocirurgião americano Robert White teve um sucesso inicial. Após um longo e incansável esforço, inventou equipamento médico avançado que era capaz de baixar a temperatura da circulação sanguínea na cabeça pronta para a substituição da cabeça para 10 graus Celsius, de modo a que o cérebro do macaco não morresse durante o procedimento de substituição da cabeça, o que interrompeu a circulação sanguínea durante mais de uma hora. O transplante de cabeça mais sensacional foi realizado pelo Dr. White há dois anos. Os macacos não só sobreviveram acordados durante algum tempo com um coração estrangeiro, como também puderam ver, ouvir, pestanejar, paladar e cheiro, uma vez que estas funções foram estimuladas pelos próprios nervos cranianos. O transplante da cabeça do Dr. White envolve simplesmente ancorar a cabeça do macaco alienígena no tronco, fixar a coluna vertebral com uma peça metálica, anastomosar os vasos sanguíneos entre a cabeça e o corpo para restaurar o fluxo sanguíneo ao cérebro, e assegurar durante um curto período de tempo após a operação bem sucedida que o novo corpo não rejeitará a nova cabeça enxertada devido a uma resposta imunológica, ou que esta cabeça de macaco não rejeitará o seu novo corpo. Uma vez que a ligação para cima e para baixo entre o cérebro e a medula espinal nunca é restaurada, é simplesmente impossível para o corpo mover-se após a substituição da cabeça. Como o próprio Dr. White salientou: “A noção de que a cabeça transplantada está verdadeiramente ligada ao corpo a ser transplantado é puramente enganadora …… O meu objectivo na operação não era restaurar aquele que recebe a operação a um ser humano normal que pudesse usar o seu cérebro para dirigir as actividades do seu corpo. O meu objectivo é prolongar a vida, porque o cérebro representa a vida da pessoa”. O Professor Jiu Jin, neurocientista e membro da Academia Chinesa de Ciências, disse que, com base no conceito tradicional de que a mente representa a vida humana, seria mais correcto dizer “uma cabeça para um corpo” do que “uma cabeça para um corpo”, embora “para “é mútuo. Uma troca de cabeça pode não ser um sonho No início da década de 1980, enquanto as técnicas e ferramentas de investigação neurocientífica continuavam a melhorar e a aperfeiçoar, o cientista canadiano Albert Oguayo implantou uma secção do nervo periférico retirada do membro posterior de um rato para a medula espinal, induzindo com sucesso a regeneração a longa distância do nervo central lesionado no nervo periférico, confirmando pela primeira vez o que Kaha tinha previsto há mais de meio século atrás. Este grande avanço tornou possível ao ser humano superar finalmente a doença persistente do sistema nervoso central e reacendeu o entusiasmo das pessoas pela substituição da cabeça. Durante mais de duas décadas, graças aos esforços incansáveis dos neurocientistas de todo o mundo, foram feitos progressos encorajadores no estudo extremamente complexo da regeneração do sistema nervoso central. Nos últimos cinco anos, os cientistas encontraram finalmente uma forma de permitir que ratos com cordas espinais completamente cortadas andassem com um manco nos seus membros posteriores, outrora paralizados. As implicações destas descobertas são que as ligações superiores e inferiores entre a medula espinal danificada e o cérebro poderiam eventualmente ser restabelecidas, poderia esperar-se que os paraplégicos deixassem as suas cadeiras de rodas e voltassem a andar, e o sonho de uma troca de cabeça poderia teoricamente realizar-se.