A bilirrubina é o produto final da hemoglobina, que é decomposta para produzir bilirrubina de forma livre. A bilirrubina livre é insolúvel na água e é transportada pela albumina no sangue para o fígado. A bilirrubina livre é metabolizada nos hepatócitos a bilirrubina conjugada, que é solúvel em água e pode ser excretada da bílis. Um ligeiro aumento da bilirrubina só pode ser detectado durante um teste de função hepática; um aumento significativo resultará em icterícia. Para testar a bilirrubina, é necessária uma reacção com um reagente. A bilirrubina conjugada reage directamente com a bilirrubina e é chamada bilirrubina directa; a bilirrubina livre só pode reagir indirectamente com o reagente e é chamada bilirrubina indirecta. Estes dois tipos de bilirrubina juntos são a bilirrubina total no teste de laboratório. Em pessoas normais, a destruição dos glóbulos vermelhos envelhecidos e a decomposição da hemoglobina produz uma pequena quantidade de bilirrubina indirecta. A doença hemolítica produz grandes quantidades de bilirrubina indirecta, que excede a capacidade das células hepáticas de a ligar e metabolizar, e a bilirrubina indirecta no sangue aumenta, evidente como icterícia hemolítica. A icterícia ocorre nos bebés após o nascimento porque não há oxigénio suficiente no útero e é necessário um número muito grande de glóbulos vermelhos para fornecer oxigénio suficiente. Após o nascimento, não são necessários tantos glóbulos vermelhos e o excesso é dissolvido, a isto chama-se icterícia hemolítica fisiológica. A bilirrubina indirecta é combinada e metabolizada nas células hepáticas para se tornar bilirrubina directa, que é dissolvida na água antes de poder ser secretada para a bílis. Se a bílis estiver bloqueada por cálculos biliares nos canais biliares, a bílis não será secretada correctamente e voltará a fluir para o sangue. O fígado é a maior fábrica química do corpo e a sua função é metabolizar substâncias. Sintetiza muitas substâncias essenciais para o corpo e decompõe substâncias de que o corpo não necessita. As aminotransferases séricas elevadas indicam inflamação das células hepáticas, mas na realidade não reflectem a função das células hepáticas, mas são apenas um sinal de lesão das células hepáticas. A albumina e a protrombina só podem ser sintetizadas pelas células hepáticas, que é a verdadeira função do fígado. Uma diminuição dos factores de albumina e coagulação, excluindo as causas de deficiências nutricionais, indica uma diminuição da síntese de células hepáticas. As causas de bilirrubina sérica elevada na hepatite são muito mais complexas: podem reflectir tanto a destruição de hepatócitos como um catabolismo hepatocitário inadequado. Se a inflamação e necrose dos hepatócitos causar a subida da bilirrubina, e as transaminases subirem ao mesmo tempo, então a subida da bilirrubina reflecte a destruição dos hepatócitos; se as transaminases forem normais mas a bilirrubina subir, pode não haver destruição dos hepatócitos, mas sim catabolismo hepatocitário inadequado. Portanto, a bilirrubina elevada pode ser tanto um sinal de destruição de hepatócitos como uma verdadeira diminuição da função hepática. As transaminases de soro elevado são uma característica da hepatite e as transaminases elevadas marcam a destruição inflamatória dos hepatócitos. Quando há danos nas células hepáticas, evidentemente, a absorção e ligação da bilirrubina indirecta e a secreção da bilirrubina directa são afectadas, o que significa que a função de cada ligação é reduzida, desde a absorção da bilirrubina indirecta para as células hepáticas, à conversão para bilirrubina directa, e depois à excreção da bilirrubina directa das células hepáticas. Quando tanto a bilirrubina indirecta como a directa são elevadas no sangue, se a icterícia se desenvolver, é chamada icterícia hepatocelular. A icterícia hepatocelular ocorre durante a fase activa da hepatite. Após recuperação da hepatite aguda ou após tratamento da hepatite crónica, as transaminases séricas são normais e em muitos pacientes a bilirrubina indirecta ainda é anormal. Após um golpe no fígado, algumas células hepáticas acabam de recuperar dos danos, algumas são recentemente reabastecidas e a sua função metabólica ainda não é completamente normal. A bilirrubina indirecta não pode ser combinada em bilirrubina directa, e esta elevação indirecta durante o período de recuperação pode persistir por um período mais longo na hepatite crónica. As alterações acima são relacionadas com a doença, mas se nenhuma delas estiver presente, são “constitucionais”. A maioria das elevações constitucionais de bilirrubina são indirectas, suaves e podem ser reduzidas pelo repouso, mas tornam-se mais pronunciadas com esforço. Há muitos casos deste tipo, representando 7% da população da Europa Ocidental, e não é raro na China, onde não há inquéritos. Outra condição rara é a bilirrubina directa elevada, que pode causar icterícia. Outros factores devem ser tidos em conta: jejum antes dos testes de função hepática, pois a dieta pode causar um aumento da bilirrubina e das aminotransferases; as drogas, o álcool e o esforço podem causar um aumento da bilirrubina, mas estes são transitórios e irão normalizar se os factores desencadeantes forem removidos.
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