A sífilis é uma doença sexualmente transmissível e a sua principal causa é a infecção do corpo com a espiroqueta da sífilis. A única fonte de infecção para a sífilis é a pessoa com sífilis, cujo sangue, sémen, lesões cutâneas, leite materno e saliva podem conter um certo número de espiroquetas de sífilis. Uma pessoa não infectada pode desenvolver a doença a partir de uma pequena ruptura na pele ou na membrana mucosa durante o contacto sexual com um doente com sífilis. A infecção é altamente contagiosa durante 1-2 anos após a infecção, e é em grande parte não contagiosa em doentes infectados há mais de 4 anos. Além disso, a sífilis pode ser transmitida de uma mulher grávida para o seu feto através da placenta. Normalmente após o quarto mês de gravidez, a sífilis espiroqueta pode ser transmitida da mãe para o feto através da placenta, ou directamente por contacto durante o parto devido a escoriações na cabeça ou no ombro. Um pequeno número de doentes pode também ser infectado através da via médica, apertando as mãos ou por contacto com vestuário ou utensílios contaminados.