Mais de 95 por cento dos casos de sífilis são transmitidos através de relações sexuais. Algumas infecções podem ser causadas por transfusões de sangue, beijos ou infecções inadvertidas por pessoal médico. Não é 100% possível ser infectado depois de ser espetado com uma agulha, depende da força do sistema imunitário. Se o sistema imunitário for forte, os anticorpos específicos aparecerão na sexta semana após a infecção e matarão ou dissolverão o agente da sífilis, e com a produção de anticorpos o sistema imunitário aumentará gradualmente. Se a imunidade do corpo for fraca e a doença se espalhar por todo o corpo, é geralmente difícil erradicá-la completamente, levando ao desenvolvimento insidioso da sífilis ou ao desenvolvimento da sífilis avançada. A sífilis pode ser dividida em uma a três fases, sendo a sífilis da fase 2 a mais contagiosa e manifestando-se como uma erupção generalizada da sífilis na pele e membranas mucosas, enquanto a sífilis da fase 3, também conhecida como sífilis tardia, não é contagiosa, mas as lesões geralmente envolvem o sistema nervoso central cardiovascular com consequências mais graves.