O exame físico clássico para detetar uma hérnia discal é o teste de elevação da perna esticada; no entanto, é também um teste que é frequentemente enganador. O teste de elevação da perna esticada é realizado com o doente em posição supina e o examinador levanta passiva e lentamente o membro inferior com a articulação do joelho do doente direita. Numa pessoa normal, o teste de elevação da perna esticada permite que as raízes nervosas L5 e S1 deslizem cerca de 2 a 6 mm dentro do canal espinal e do forame intervertebral. Em primeiro lugar, deve ficar claro que a dor nas costas causada pela manipulação não é considerada um resultado positivo. Mais importante ainda, apenas a dor femoral posterior ou a dor no membro inferior produzida quando o membro inferior é elevado da mesa de exame entre 30o e 70o é considerada positiva. Quando a perna é elevada acima de 70o, as raízes nervosas não produzem qualquer deformação adicional no canal espinal; muitos doentes sentirão, pelo contrário, desconforto devido à tensão nos isquiotibiais. Quando a perna é elevada a menos de 30o, não há tensão na raiz nervosa no canal espinal. Os resultados ditos positivos que ocorrem com menos de 30o de elevação da perna direita podem ser melhor compreendidos pelo examinador para ajudar a explicar este achado pouco fiável. O segundo equívoco é que qualquer tipo de compressão de uma raiz nervosa espinal pode causar um teste positivo de elevação da perna esticada. A compressão isolada de uma raiz nervosa não é suficiente para provocar sinais de tensão nervosa. O mais provável é que o processo inflamatório seja igualmente importante na produção deste sintoma. Takahashi e colaboradores não encontraram qualquer correlação entre o grau de compressão da raiz nervosa e o grau de restrição da elevação da perna esticada. Por conseguinte, o teste de elevação da perna esticada é mais adequado para hérnia discal aguda com inflamação da raiz nervosa do que para hérnia discal crónica ou estenose espinal. Um terceiro equívoco é que um teste positivo de elevação da perna esticada pode ser demonstrado independentemente da localização da hérnia discal. O exame manual não costuma provocar o movimento da raiz nervosa L4, pelo que o teste só é indicado para o diagnóstico de sinais de provocação da raiz nervosa L5 e S1. Uma hérnia discal lombar que envolva as raízes nervosas lombares superiores (L2, L3, L4) geralmente causa apenas provocação do nervo femoral, pelo que o teste de tensão da raiz nervosa espinal mais adequado para diagnosticar o envolvimento da raiz nervosa lombar superior é o teste de tração do nervo femoral. O teste de tração do nervo femoral é realizado com o doente em posição prona, com o joelho fletido a 90o e a anca hiperextendida passivamente, e é positivo para dor na região femoral anterior ou inguinal. A dor pode ocorrer em qualquer ângulo da manobra e alguns doentes não podem sequer deitar-se em decúbito ventral, uma vez que a posição por si só é suficiente para induzir uma tração no nervo femoral e desencadear sintomas. O teste de elevação da perna esticada tem uma correlação elevada com vários parâmetros que indicam o nível de dor do doente. Os resultados positivos do teste de elevação da perna esticada estão quase sempre linearmente correlacionados com a dor em repouso, a dor nocturna, a dor após tosse e medicação para a dor e o grau de redução da distância percorrida a pé. No entanto, apesar da sensibilidade do teste de elevação da perna esticada, o grau de restrição não se correlacionou com o tamanho e a localização da hérnia discal. O tamanho da hérnia discal diminuiu ao longo do tempo e a forma da hérnia não se correlacionou com a correspondente melhoria no teste de elevação da perna esticada. Um exame físico mais valioso para detetar a hérnia discal lombar é o teste de elevação alternada da perna esticada. O teste de elevação alternada da perna direita é semelhante ao teste convencional de elevação da perna direita, exceto que o membro saudável também é elevado. É positivo para dor radicular recorrente no membro contralateral quando um membro inferior ou o lado sintomático é elevado. Num estudo realizado por Vroomen e colegas, a sensibilidade do teste de elevação alternada da perna direita foi de 0,30 e a especificidade foi de 0,84 para todos os doentes com hérnia discal, mas o prognóstico associado a um teste de elevação alternada da perna direita positivo permanece pouco claro.