O cancro da mama que é detectado precocemente pode ser curado para toda a vida com tratamento atempado. Se detectado tardiamente, o tratamento é menos eficaz. A glândula mamária é longa na superfície do corpo, o que é propício à detecção precoce. Contudo, como o cancro da mama carece de sintomas auto-percebidos nas suas fases iniciais, muitas pacientes estão longe da detecção precoce, e o cancro da mama que pode ser sentido é normalmente superior a 2 centímetros, e os seus tumores têm vindo a crescer há 3-6 anos. Por conseguinte, a fim de detectar o cancro da mama numa fase precoce, é muito importante difundir o conhecimento da prevenção do cancro. As mulheres de meia idade ou mais deveriam ter algum conhecimento sobre o cancro da mama e ter auto-exames regulares (todos os meses) dos seus seios. No entanto, não se assuste. Este último caracteriza-se por um inchaço doloroso do peito, que ocorre ou se agrava durante o período pré-menstrual e desaparece ou diminui após o início da menstruação, com um padrão cíclico. Os grumos encontrados no peito são nodulares ou granulares, resistentes mas não duros, mal demarcados do tecido mamário normal circundante, sem aderências, e encolhem após a menstruação. Um pequeno número de ampliações da mama pode desenvolver-se e por vezes é difícil de distinguir do cancro da mama precoce, enquanto se aguarda um exame mais aprofundado por um cirurgião de mama. Quando há fortes suspeitas de cancro, podem ser feitos mamografia de raios X, ultra-som, exame endoscópico dos canais de leite e exame citológico do caroço, e o diagnóstico final requer frequentemente a excisão do caroço para exame patológico ou exame intra-operatório de secção congelada.