A acumulação de experiência na cirurgia do trauma torácico desenvolveu-se a par da guerra e, durante a Primeira Guerra Mundial, os conceitos e métodos básicos de tratamento do pneumotórax, hemotórax e abcesso foram estabelecidos quando se reconheceu pela primeira vez que o pneumotórax, o hemotórax e o abcesso eram causas importantes de mortes em tempo de guerra. Com a Segunda Guerra Mundial, passou-se a compreender muito melhor a manutenção da integridade das estruturas fisiológicas normais e, consequentemente, a adotar uma abordagem mais fisiológica no tratamento dos traumatismos torácicos. Por exemplo, as feridas dos traumatismos torácicos abertos eram fechadas e a drenagem torácica fechada era rapidamente efectuada para permitir que os pulmões atrofiados se expandissem rapidamente e desempenhassem as funções fisiológicas normais de ventilação e troca de ar; a parede torácica flutuante era fixada para evitar a respiração paradoxal; as secreções traqueais e brônquicas eram removidas e a via aérea era mantida aberta por entubação traqueal ou traqueotomia. Estas técnicas eram simples e fáceis de executar e tiveram um papel muito positivo no salvamento das vidas dos feridos nas guerras da época. Na Segunda Guerra Mundial, Brewer descreveu pela primeira vez o conceito de “pulmão húmido traumático” como uma resposta dos pulmões ao aumento do volume de sangue durante um traumatismo grave do cérebro, pulmões, abdómen e membros e, em 1944, produziu o ventilador de pressão positiva intermitente, que era eficaz no tratamento do edema pulmonar associado a todos os tipos de traumatismo. Brewer e seus colegas também padronizaram as indicações e as técnicas operatórias para a pleurodese, desenvolveram o tratamento cirúrgico de estilhaços e corpos estranhos intratorácicos e esclareceram a importância dos antibióticos em casos de trauma torácico e infeção intratorácica.