No caso de dependência química, isto refere-se a um grupo específico de sintomas psicofisiológicos, ou funcionamento social prejudicado, que ocorre após a interrupção do uso de uma droga ou a redução da dose ou ocupação dos receptores com um antagonista. O mecanismo é um ressalto adaptativo (ricochete) causado pela descontinuação súbita de uma substância após uma utilização a longo prazo. Os sintomas e a sua gravidade estão relacionados com a substância utilizada e a dose, e podem ser aliviados pela reutilização. Os sintomas de retirada variam de droga para droga, dependendo das suas propriedades farmacológicas, e geralmente manifestam-se como o oposto do efeito farmacológico da droga utilizada. Por exemplo, a retirada do álcool (depressores do sistema nervoso central) é seguida por um conjunto de sintomas tais como euforia, insónia e até convulsões epilépticas. Para as dependências não químicas, isto refere-se a um grupo específico de sintomas psicofisiológicos que ocorrem após a paragem ou redução da frequência de certos comportamentos, ou a diminuição do funcionamento social. A retirada após alguns vícios de substâncias é frequentemente insuportável e fatal, e requer frequentemente uma intervenção médica urgente!