Heberden descreveu pela primeira vez um rapaz com púrpura com hematúria em 1801, Schonlein descreveu a púrpura cutânea e as manifestações articulares em 1832, Henoch relatou manifestações gastrointestinais e renais em 1868 e 1895 respectivamente. A importância das manifestações renais na púrpura alérgica foi confirmada por Osler em 1895. É agora reconhecido que a pele, as articulações, o tracto gastrointestinal e os rins são os principais órgãos envolvidos na doença. A lesão de base é vasculite necrosante de pequenos vasos com imunoglobulina/complexos IgA depositados nos pequenos vasos da pele e no tracto glomerular e subendotelium. A doença ocorre mais frequentemente em crianças com menos de 10 anos e é rara em adultos (>20 anos). Ocorre na estação fria. Cerca de 1/3 dos doentes têm um historial de infecções bacterianas ou viróticas precursoras, e cerca de 1/4 estão associados a alergias a peixes ou camarões ou injecções profilácticas ou medicamentos. A maioria dos pacientes tem um curso benigno e auto-limitado que se resolve em poucas semanas. Cerca de 50% dos doentes têm episódios recorrentes da doença. A nefropatia ocorre mais frequentemente alguns dias ou semanas após o envolvimento de outros órgãos em todo o corpo.