A depressão caracteriza-se principalmente por um estado de espírito deprimido, pensamento lento e redução da actividade volitiva, com uma variedade de sintomas físicos também presentes na maioria dos casos. (1) Estado de espírito deprimido: As características básicas são humor deprimido, angústia e tristeza, e perda de interesse. Há um sentimento de pessimismo e desespero, dor e sofrimento, e uma sensação de que a vida é como um ano ou uma morte. É comum descrever a experiência de viver como inútil e infeliz. Tipicamente há um humor depressivo, com um humor pesado durante o dia e leve durante a noite. Coexiste frequentemente com a ansiedade. (2) Pensamento retardado: os processos de associação do pensamento são inibidos, as reacções são lentas, e a pessoa sente que a sua mente não está a girar, como evidenciado por uma diminuição da fala activa, um acentuado abrandamento da fala, e uma luta para pensar através dos problemas. Reacção lenta, a necessidade de esperar muito tempo, sob a influência do humor deprimido, baixa auto-estima, baixa auto-estima, sensação de inutilidade e inutilidade, sensação de que viver não tem sentido, intenções pessimistas e suicidas, auto-culpa e culpa própria, pensar que viver se torna um fardo e cometer um grande crime, o surgimento de um conceito hipocondríaco baseado no desconforto somático, pensar que estão a sofrer de uma doença incurável. (3) Diminuição da actividade volitiva: uma diminuição acentuada da actividade activa, uma vida passiva, uma relutância em participar no mundo exterior e actividades de interesse habitual, e muitas vezes solidão. A preguiça da vida progride até ao ponto de inactividade, que pode atingir o nível de rigidez. O mais perigoso é a recorrência de tentativas e comportamentos suicidas. (4) Sintomas somáticos: A maioria dos pacientes deprimidos apresenta sintomas somáticos e outros sintomas biológicos, tais como palpitações, tensão torácica, desconforto gastrointestinal, obstipação, perda de apetite e perda de peso. Os distúrbios do sono são proeminentes, a maior parte das vezes com dificuldade em adormecer. (5) Outros: alucinações, despersonalização, dissociação da realidade, sintomas obsessivo-compulsivos e fóbicos também podem ocorrer durante episódios depressivos. A função cognitiva dos pacientes idosos é facilmente afectada por atrasos significativos na associação do pensamento e perda de memória, e pode ocorrer pseudo-demência depressiva. A depressão ligeira tem frequentemente queixas de tonturas, dores de cabeça, fraqueza e insónia e é facilmente mal diagnosticada como neurastenia. Esta última é precedida por certos factores psicossociais, como o stress crónico e o uso excessivo do cérebro, e caracteriza-se pela ansiedade e vulnerabilidade. A auto-consciencialização é boa, os sintomas são passivos e o tratamento é procurado. A depressão, por outro lado, pode ser diferenciada pelo seu humor predominantemente baixo, pensamento lento, baixa auto-estima, auto-crime, desejo de morrer, e sintomas biológicos (por exemplo, humor leve 24 horas por dia, diminuição do apetite, libido, etc.), muitas vezes com perda de auto-consciência e falta de motivação para procurar tratamento. A depressão oculta é uma forma atípica de depressão que se caracteriza por sintomas somáticos e vegetativos recorrentes ou persistentes, tais como dores de cabeça, tonturas, palpitações, aperto no peito, falta de ar, dormência nos membros e náuseas e vómitos, e o humor depressivo é frequentemente mascarado por sintomas somáticos, daí o nome de equipoise depressivo. Os pacientes frequentemente não procuram psiquiatras, mas vão a outros departamentos. O exame físico e os testes auxiliares são frequentemente não positivos e são facilmente mal diagnosticados como neurose ou outras perturbações somáticas. O tratamento sintomático é geralmente ineficaz e o tratamento antidepressivo é altamente eficaz.