O cancro do fígado é um cancro comum na China. De acordo com os dados do censo, a taxa anual de mortalidade do cancro do fígado é a terceira mais elevada depois do cancro do estômago e do pulmão; e entre os novos casos de cancro do fígado em cada ano, a China é responsável por 45% do mundo, o que a torna o país com a maior concentração de incidência de cancro do fígado no mundo. Clinicamente, os doentes com cancro do fígado têm um historial de hepatite – cirrose – cancro do fígado, o que mostra que a hepatite e o cancro do fígado estão extremamente relacionados. Do ponto de vista epidemiológico, os países ou regiões com elevada incidência de cancro do fígado são também áreas com elevada incidência de hepatite, e as pessoas com hepatite na mesma região têm um risco muito maior de desenvolver cancro do fígado do que as que não têm hepatite. Em particular, a hepatite B está mais fortemente associada ao cancro do fígado, com aqueles com o antigénio de superfície da hepatite B (HBsAg) positivo significativamente mais elevado do que aqueles com HBsAg negativo. No carcinoma hepatocelular associado à hepatite B, o ADN genómico do vírus da hepatite B é detectado em 80% ou mais das células tumorais, e o seu ADN (especialmente na região X) e proteínas codificadas interferem com a replicação do ADN em células normais, inibem oncogenes como o PTEN e activam oncogenes como o c-myc (estes dois últimos são genes que regulam a proliferação e desenvolvimento celular), causando diferenciação e proliferação anormais, levando ao carcinoma hepatocelular. Os hepatócitos necróticos afectados pelo vírus da hepatite B desenvolvem-se e são susceptíveis a vários factores oncogénicos no processo de proliferação, que é outra causa do carcinoma hepatocelular causado pelo vírus da hepatite B. A inflamação crónica a longo prazo pode causar a proliferação do fígado com tecido fibroso. A proliferação maciça de tecido fibroso pode endurecer o fígado, que é o que chamamos cirrose. Quando o próprio fígado não consegue compensar totalmente a cirrose, podem ocorrer complicações graves, tais como ascite e hemorragia gastrointestinal. Alguns doentes com hepatite crónica e cirrose acabam por desenvolver cancro do fígado.