A paragem cardíaca súbita é precedida por uma série de sintomas precursores, que se manifestam como desconforto geral, irritabilidade, dores no peito e respiração entupida. Quando a paragem cardíaca ocorre, manifesta-se por perda súbita de consciência ou convulsões breves, paragem respiratória ou chiado, e perda de pulsação da artéria carótida.
Em caso de paragem cardíaca, a RCP deve ser realizada imediatamente. Uma RCP oportuna e eficaz dá ao paciente uma hipótese de sobrevivência. Na RCP básica inclui desfibrilação externa automatizada, compressões torácicas e respiração artificial, com uma relação de 30:2 de compressões torácicas para respiração artificial.