No tratamento de tumores malignos, a quimioterapia sistémica (quimioterapia para abreviar) pode encolher ou mesmo eliminar massas tumorais e até curar a doença, mas também pode danificar as células normais do corpo e provocar efeitos adversos tais como vómitos, queda de cabelo e uma gota de glóbulos brancos. Portanto, a arte da quimioterapia é maximizar a sua eficácia e minimizar a toxicidade, ou seja, “tomar medicamentos suficientes e parar a tempo”. Quanto tempo deve ser administrada a quimioterapia? Isto depende de três factores: a natureza do tumor, a constituição do paciente e o medicamento utilizado para o tratar. Em primeiro lugar, existem certos tumores que proliferam rapidamente: alguns linfomas altamente malignos, cancro do pulmão de pequenas células, seminoma testicular e chorocarcinoma. Estes tumores são de crescimento rápido, sensíveis às drogas e facilmente “destruídos” pela quimioterapia, e caracterizam-se por uma abordagem de “recuo ou avanço”. A quimioterapia é o principal tratamento para estes tumores, e é importante “livrar-se do mal” no início do tratamento. Se for interrompida a meio do tratamento e permitida a sua devolução, muitas vezes induzirá a resistência ao tumor e dificultará o seu controlo por completo. Portanto, o princípio do tratamento deve ser “se não o tratar, tratá-lo-á, mas se o fizer, será curado”, e se a sua saúde o permitir, deve dar quimioterapia de consolidação suficiente para lutar por uma cura. Ao contrário do acima exposto, existem outros tipos de tumores que não proliferam rapidamente e não são sensíveis à quimioterapia: por exemplo, cancro do fígado e carcinoma de células renais claras. Mesmo se a dose for aumentada e a duração for prolongada, é provável que a toxicidade aumente mais do que a eficácia, aumentando a dor e a carga financeira. Portanto, o princípio da quimioterapia deve ser “alívio da dor e paragem curta”, ou seja, a quimioterapia é frequentemente utilizada para suprimir tumores à medida que estes progridem de forma selvagem e para aliviar a dor do paciente, e não como um meio para alcançar uma cura completa. A quimioterapia é também raramente utilizada sozinha para estes tumores, mas em combinação com a imunoterapia direccionada e imunoterapia para melhores resultados. Qual é então a quimioterapia mais sensata para a maioria dos outros tumores que se situam entre os dois acima referidos na natureza, tais como o cancro do pulmão de células não pequenas, o cancro da mama e tumores do tracto gastrointestinal, tais como cancros gástricos, esofágicos e colorrectais e tumores do sistema reprodutivo, tais como o cancro dos ovários? É aqui que as coisas se tornam um pouco mais complicadas. Em primeiro lugar, se o paciente já tiver sido operado e o tumor principal já tiver sido removido, o papel do medicamento é remover as possíveis células tumorais dispersas no corpo, a quimioterapia neste momento é chamada “quimioterapia adjuvante”. A duração da quimioterapia pós-operatória não deve ser prolongada indefinidamente, mas deve ter uma duração razoável para assegurar que é “básica” para o paciente e não causa dor em excesso. Através de um longo período de tempo, experiência e lições retiradas de um grande número de casos, foram identificadas algumas regras gerais, tais como 4-6 ciclos de quimioterapia para o cancro do pulmão de células não pequenas e 6-8 ciclos de quimioterapia para o cancro dos ovários. Pelo contrário, se o tumor tiver “factores de alto risco”, tais como elevada malignidade, fase clínica tardia e crescimento rápido do tumor, serão necessários mais ciclos de quimioterapia. Os “factores de alto risco” variam de tumor para tumor e têm certos pontos comuns, e a sua identificação atempada e avaliação correcta é um dos elementos essenciais da arte da quimioterapia. Com o advento da ciência e tecnologia, há também uma série de “marcadores” que podem indicar a recorrência de tumores e metástases numa fase precoce, que podem ser observados dinamicamente para ajudar a avaliar o risco de recorrência e decidir se se deve parar ou continuar a quimioterapia. Além disso, métodos de imagem mais sofisticados (como o PET CT) podem também ajudar a detectar pequenas metástases ou doenças residuais numa fase mais precoce. Para tumores que se repetiram após cirurgia, metástases ou que não podem ser removidos no momento da consulta, a quimioterapia é frequentemente utilizada para encolher e estabilizar o tumor para manutenção a longo prazo. A isto chama-se “quimioterapia paliativa”. De facto, é difícil especificar a duração da quimioterapia paliativa, uma vez que é administrada num ambiente de “coexistência homem-tumor”, com o objectivo de suprimir (não eliminar) o tumor a longo prazo e mantê-lo num estado equilibrado e estável com o corpo. Portanto, o princípio geral da quimioterapia é “suprimir o desenvolvimento do tumor, manter a estabilidade a longo prazo e assegurar a qualidade de vida”, ou seja, tratamento activo quando o tumor se desenvolve, redução, adiamento ou mesmo suspensão da quimioterapia quando o tumor é estável. Então, é verdade que “a quimioterapia não pára enquanto a vida dura”? Não, não é. Em particular, com o aparecimento de novos medicamentos, tais como a terapia orientada para genes e agentes anti-angiogénicos, que têm efeitos anti-tumorais únicos e efeitos secundários menos tóxicos, a eficácia do cancro do fígado, cancro do pulmão, cancro do tracto gastrointestinal e outros tumores foi grandemente melhorada, e o tratamento moderno evoluiu cada vez mais para um modelo em que a quimioterapia é utilizada para suprimir o crescimento rápido dos tumores e são utilizados novos medicamentos para manter a estabilidade a longo prazo, de modo a que “os medicamentos rápidos sejam utilizados rapidamente e os medicamentos lentos sejam utilizados lentamente”. “A fim de obter o máximo efeito anti-tumor, os efeitos secundários menos tóxicos e a melhor qualidade de vida, as vantagens são complementares e mutuamente benéficas. Em resumo, a questão de “quanto tempo deve ser administrada a quimioterapia” deve variar de pessoa para pessoa, de doença para doença, e de medicamento para medicamento, e não pode ser generalizada. Por outras palavras, é aconselhável “perseguir a doença” quando esta pode ser curada, e “chuva e vento” quando precisa de ser mantida, juntamente com apoio imunitário, cuidados paliativos, psicológicos e outros meios. Cada médico deve também lembrar-se que a tarefa do tratamento moderno não é simplesmente “curar”, mas “por vezes curar, muitas vezes ajudar e sempre confortar”, para que o paciente possa receber o tratamento dialéctico mais abrangente ao longo da doença e tornar-se ele próprio um bom médico. Desta forma, o paciente pode ser tratado da forma mais abrangente durante todo o período da doença, e ele ou ela pode tornar-se um bom médico que pode ver claramente o paciente.