O factor reumatóide é um dos indicadores específicos da artrite reumatóide e é importante para o diagnóstico da artrite reumatóide. O factor reumatóide é um autoanticorpo produzido pelo sistema imunitário do corpo que é incapaz de reconhecer componentes normais do tecido e trata-os como objectos estranhos, desencadeando uma resposta imunitária anormal e libertando-os em grandes quantidades para o soro humano. Nos anos 80, o factor reumatóide foi detectado pela primeira vez no soro de pacientes com artrite reumatóide. Desde então, vários estudos confirmaram que o factor reumatóide é altamente positivo no soro de pacientes com artrite reumatóide, mas menos positivo noutros tipos de artrite, doenças não reumatóides e pessoas saudáveis, pelo que o factor reumatóide é importante para o diagnóstico e diagnóstico diferencial da artrite reumatóide. Por esta razão, o factor reumatóide está também incluído como um dos critérios para a classificação da artrite reumatóide. Contudo, é importante notar que um factor reumatóide elevado por si só, sem a presença de inchaço e dor articular, não é um diagnóstico de artrite reumatóide. Com mais investigação, verificou-se agora que um pequeno número de idosos saudáveis, doentes com hepatite B viral, cirrose do fígado e infecção por tuberculose podem também apresentar um factor reumatóide positivo, mas na maioria das vezes com uma ligeira elevação. Além disso, doenças auto-imunes como o lúpus eritematoso sistémico e a síndrome da seca também podem ser vistas como resultado de anomalias na função imunitária do corpo. Portanto, a artrite reumatóide é a causa mais comum de elevação do factor reumatóide, mas é necessário um diagnóstico definitivo em conjunto com os sintomas articulares. Os doentes com elevado factor reumatóide devem consultar o mais rapidamente possível um reumatologista para uma análise minuciosa a fim de encontrar a causa.