Desde que a história médica foi registada: os seres humanos têm sofrido de dores nas costas e nas pernas causadas por hérnias discais. As culturas primitivas atribuíram isto aos demónios que faziam o seu lance. No Neolítico tardio, por volta de 2700 a.C., os antepassados chineses que viviam na Bacia do Rio Amarelo resumiram inicialmente a experiência primitiva da massagem que se tinha gradualmente acumulado durante o período das cheias, quando os seus antepassados lutaram com a natureza pela sobrevivência, e gradualmente evoluíram para um modelo médico precoce. A história regista que a antiga arte de Tui Na já era utilizada na prática clínica durante a época do Imperador Amarelo. Durante os períodos da Primavera e Outono e dos Estados em Guerra, a massagem tinha-se tornado basicamente num tratamento médico amplamente utilizado. No primeiro trabalho clássico mundial sobre medicina chinesa, o Clássico de Medicina Interna do Imperador Amarelo, foi introduzido o tratamento manipulativo das dores lombares baixas e ainda hoje é de relevância clínica. Em 400 a.C., os antigos hipócrates gregos descreveram o uso de tracção e massagem para tratar as dores lombares, utilizando métodos como saltar ou andar para trás e para a frente nas costas do doente pelo médico que o tratava. De acordo com a Bíblia, no Génesis 32, os ministros foram as primeiras pessoas registadas a sofrer de ciática. No Museu Nacional de Antropologia na capital do México, existe um vaso de cerâmica vertebral do período Monte Alban II, 2000 AC, que é uma representação precisa das vértebras lombares, vértebras, e processos articulares. Entre cada vértebra existe um espaço que representa os discos intervertebrais. Esta é provavelmente a descrição humana mais antiga de um disco intervertebral. Os sintomas da ciática foram claramente descritos por Aurelianus no século XV d.C., que observou que a ciática era causada por causas insidiosas ou óbvias como quedas, golpes violentos e entorses. No século XVIII d.C. Cotugnio sugeriu que esta dor era causada pelo nervo ciático. No entanto, com o desenvolvimento gradual da medicina, tem havido um aumento acentuado do número de diagnósticos reconhecidos como capazes de causar as causas de dores lombares baixas. Em 1543 Vesalius descreveu pela primeira vez o aparecimento dos discos intervertebrais lombares e em 1742 a Weitgbrecht descreveu um tecido localizado entre a cartilagem e os ligamentos vertebrais que mantinham juntas as vértebras adjacentes. 1764 Dominico Cotunio em Itália escreveu um livro sobre a ciática, que foi então chamado de doença de Cotunio. Os discos lombares herniados foram descritos pela primeira vez por Virchow em 1857, que encontrou discos rompidos e hérnias na autópsia, atribuiu-os ao trauma e chamou ao tecido do disco herniado “tumor de Virchow”, mas não conhecia a sua relação com a dor lombar. Charcot descobriu que as deformidades da coluna vertebral estavam associadas à ciática. Em 1909 Oppenheim e Krause realizaram a primeira remoção bem sucedida de um disco prolapsado, mas o tecido do disco removido durante estas operações foi considerado pelos patologistas como um “condroma endógeno do canal espinhal”. “. Houve muitos relatos de “condrossarcoma endógeno do canal lombar espinhal” nas duas décadas seguintes. O famoso patologista alemão Schmorl foi um pioneiro no estudo dos discos intervertebrais e publicou 11 artigos sobre a anatomia e patologia dos discos intervertebrais entre 1927 e 1931; o nó de Schmorl tem o seu nome. É uma pena que não tenha tido acesso aos “tumores de cartilagem endógena” retirados da coluna lombar, caso contrário o nome “hérnia de disco” teria sido dado anos antes. A 15 de Junho de 1932, um doente de 25 anos de idade, do sexo masculino, chamado Kenneth Newton, foi internado no Massachusetts General Hospital nos Estados Unidos da América. O paciente tinha torcido as costas enquanto esquiava na Primavera de 1930 e tinha sentido dor e desconforto na parte inferior das costas, irradiando para o aspecto posterior do seu membro inferior esquerdo, que gradualmente foi diminuindo com o repouso na cama. Contudo, em Janeiro de 1932, o paciente sofreu uma recorrência da lesão enquanto esquiava e foi internado no Hospital Fenway em Boston, onde Joseph S Barr trabalhava, com dores e movimentos limitados no seu membro inferior esquerdo. Após repouso regular na cama, massagem e outros tratamentos conservadores, os sintomas do paciente não conseguiram resolver significativamente. Com base em relatórios anteriores na literatura clínica, Joseph S Barr suspeitou que o paciente pudesse ter um “tumor intravertebral” e, para evitar atrasos no tratamento, Barr, então cirurgião assistente, encaminhou o paciente para William Jason Mixter, um neurocirurgião que trabalhava no Massachusetts General Hospital. Na altura, a Mixter foi reconhecida como o neurocirurgião mais conhecedor da coluna vertebral. Ele concordou com o diagnóstico de Barr e a 29 de Junho de 1932, Mixter efectuou uma laminectomia da lombar 2 ao sacro 1, onde se descobriu que um “condroma endógeno” comprimia a raiz nervosa esquerda do sacro 1. Cerca de um mês e meio após a operação, Barr e Mixter encontraram-se por acaso no corredor do edifício Bulfinch no Massachusetts General Hospital e falaram sobre o paciente, ambos sentindo que o diagnóstico de “endocondroma” era inconsistente com os sintomas do paciente, que tinham aparecido imediatamente após a lesão e progredido rapidamente. Compararam então o “endocondroma” removido cirurgicamente com tecido de disco normal e descobriram que os dois eram idênticos em estrutura e que o chamado “endocondroma” era de facto um anel fibroso de disco rompido e hérnia de disco e núcleo pulposo. Isto levou-os a perguntarem-se se os diagnósticos anteriores de “endocondroma no canal raquidiano” tinham todos cometido um erro comum. Para saber mais, realizaram um estudo em duas direcções: Primeiro, encarregaram um patologista de examinar retrospectivamente a patologia de mais de 20 pacientes no Hospital Geral de Massachusetts que tinham sido diagnosticados com “condrossarcoma endocondral da coluna lombar”. Ao comparar os espécimes de “endocondroma” retirados destes doentes com tecido discal intervertebral normal, os patologistas determinaram que estes espécimes chamados “endocondroma” eram, de facto, tecido discal intervertebral. Em segundo lugar, continuaram a recolher dados clínicos sobre pacientes com dores semelhantes nas costas e pernas e operaram aqueles que tinham falhado o tratamento conservador. Estes estudos prospectivos também confirmaram que não era um “condroma endógeno”, mas uma hérnia discal rompida que estava a causar as dores nas costas e pernas. Deduziram então que o chamado “condroma endógeno”, o nó de Schmorl e o disco rompido e hérnia de disco eram a mesma coisa, e concluíram que muitos dos sintomas e sinais de dor lombar e ciática eram causados por discos rompidos e hérnia de disco. No entanto, a sua opinião foi altamente controversa no período que se seguiu e foi combatida por algumas autoridades. Após mais de um ano de esforços persistentes, a sua opinião foi finalmente aceite pelo New England College of Surgeons a 30 de Setembro de 1933, e o seu artigo ‘Ruptured discs involving the spinal canal’ foi publicado no New England Journal of Medicine em Agosto de 1934. Barr e Mixter introduziram o conceito de hérnia de disco lombar como uma doença, revelando pela primeira vez a verdadeira causa da dor lombar, e fizeram um enorme avanço na compreensão da dor lombar comum e das lesões do disco lombar. As ideias científicas de Barr e Mixter surgiram na chamada “dinastia do disco” das décadas de 1930 e 1940. As suas descobertas explicaram satisfatoriamente o problema da dor lombar que tinha intrigado a humanidade durante milhares de anos e inaugurado uma nova era na compreensão da patologia discal. Com base nestes entendimentos, os médicos combinaram a investigação médica básica e o desenvolvimento de várias técnicas científicas para continuar a explorar as causas subjacentes à ruptura e hérnia discal, e continuaram a melhorar e desenvolver o tratamento da hérnia discal lombar.