O joelho é a maior articulação do corpo humano. Uma articulação do joelho saudável permite-lhe mover-se livremente, por exemplo, andar, virar ou muitas outras actividades normais, sem qualquer dor. Os ossos, a cartilagem, os ligamentos, os músculos e os tendões formam uma rede complexa que trabalha em conjunto para tornar a articulação do joelho flexível. Existem 3 ossos na articulação do joelho. O osso da coxa (fémur) assenta no topo do osso da perna (tíbia). Quando se dobra ou endireita o joelho, a extremidade arredondada do fémur envolve e desliza sobre a superfície superior relativamente plana da tíbia. O terceiro osso é normalmente designado por rótula (patela) e a patela liga-se ao músculo que permite endireitar o joelho. A rótula actua como uma alavanca que reduz a tensão muscular. Numa articulação do joelho saudável, a superfície destes ossos é muito lisa e tem um tecido protetor duro de cartilagem a cobrir a sua superfície. Os ligamentos (outro tipo de tecido mole) estão localizados ao longo dos lados e da parte de trás da articulação do joelho e mantêm os ossos do joelho no sítio. Estes ligamentos trabalham em coordenação com os músculos, os ossos e os tendões para permitir dobrar e endireitar o joelho. Um saco cheio de líquido (bursa) amortece a área onde a pele ou os tendões deslizam sobre o osso. O joelho tem um revestimento (sinóvia) que segrega um líquido transparente – o líquido articular. Este líquido lubrifica a articulação, o que reduz ainda mais a fricção e facilita o movimento. Como seria de esperar, existem muitas causas para a dor no joelho, incluindo lesões, infecções e artrite. Osteoartrite (OA) A causa mais comum de dor no joelho é a osteoartrite (OA), uma doença óssea degenerativa que pode provocar danos na cartilagem da articulação. Quando a cartilagem – o tecido que “amortece” a articulação e protege a superfície dos ossos – fica danificada ou desgastada, os ossos roçam uns nos outros, provocando dor. A dor pode ser sentida ao subir escadas, ao trabalhar no jardim ou simplesmente ao sentar-se com os joelhos dobrados. A dor pode até dificultar-lhe o sono. A osteoartrite pode afetar todo o joelho ou apenas um dos seus lados. Se só tiver dores de um lado ou numa zona do joelho, o médico pode diagnosticar-lhe unicondilite. Se tiver dores na parte inferior da rótula, o médico pode diagnosticar artrite patelofemoral. Esta situação não é invulgar; estudos demonstraram que um em cada dez doentes com mais de 40 anos sofre de artrite patelofemoral. Os factores que contribuem para o desenvolvimento e a progressão da osteoartrite incluem a idade, a obesidade, as lesões nas articulações e uma história familiar de artrite (genética). Embora atualmente não exista cura, o diagnóstico e o tratamento precoces são a chave para retardar ou evitar mais danos nas articulações. Artrite reumatoide Na artrite reumatoide, a sinóvia (o revestimento das articulações) fica vermelha e inchada. Esta inflamação liberta um químico que engrossa a sinóvia das articulações afectadas e causa danos na cartilagem. A inflamação da sinóvia provoca dor e inchaço. A artrite reumatoide pode ser curada. A artrite reumatoide é uma doença que se agrava com o tempo, pelo que são necessários vários tratamentos e o programa é sempre ajustado. Para algumas pessoas, as alterações do estilo de vida, a medicação e os tratamentos não cirúrgicos, como os auxiliares de marcha, ajudam a reduzir a dor. Para outras, os enxertos de tecido para substituir o tecido de cartilagem perdido podem ajudar a restaurar a função normal. Mas para a maioria das pessoas, a cirurgia de substituição do joelho pode ser a única solução a longo prazo. Em suma, o doente e o seu médico podem decidir qual a melhor opção de tratamento para si.