A dor foi agora incluída como o quinto sinal vital, a seguir à temperatura, à respiração, ao pulso e à tensão arterial. O seu significado reside no facto de a humanidade se ter apercebido do importante papel da “dor” na vida humana e de lhe ter prestado a devida atenção. A medicina moderna teve origem no século XVIII. Desde a introdução da cirurgia como tratamento de doenças, a dor tem sido uma companhia constante. Tanto os médicos como os doentes costumavam pensar que a dor pós-cirúrgica era natural e inevitável. Desde o século passado que os médicos se preocupam com o impacto da dor pós-cirúrgica nos doentes, e o tratamento da dor pós-cirúrgica tem registado progressos notáveis desde 1995. Cada vez mais clínicos e investigadores se interessam por este tema e as técnicas e os métodos têm vindo a ser aperfeiçoados. A medicina moderna reconheceu que uma dor pós-cirúrgica intolerável pode desencadear uma forte resposta de stress no corpo, causando problemas no sistema cardiovascular, no sistema respiratório, no sistema digestivo, no sistema urinário, no sistema imunitário, etc., que não são conducentes à recuperação cirúrgica, e até mesmo fatais; além disso, a procura de qualidade de vida por parte das pessoas e a crescente exigência de conforto pós-cirúrgico fizeram com que os conceitos tradicionais de tratamento da dor pós-cirúrgica e os métodos tradicionais de gestão da dor deixassem de ser adaptáveis à dor pós-operatória. Os métodos tradicionais de tratamento da dor já não se podem adaptar às necessidades dos tempos actuais, o conceito moderno de tratamento da dor deve ser a utilização de uma variedade de tecnologias, medicamentos e métodos para alcançar uma elevada qualidade, ou seja, efeitos secundários seguros, eficazes e não tóxicos do objetivo da analgesia. De facto, os efeitos adversos da dor pós-operatória no organismo são muito maiores do que a nossa perceção da mesma, e a dor pós-operatória desencadeia diferentes graus de respostas ao stress em múltiplos órgãos e sistemas. Por exemplo: a dor restringe as actividades iniciais do doente; provoca insónia, ansiedade e impotência; atrasa o tempo de exercício funcional; aumenta o risco de úlceras de decúbito e trombose venosa; a dor enfraquece o sistema respiratório, fazendo com que o doente não se atreva a tossir e não consiga expelir a expetoração eficazmente, o que pode causar infecções pulmonares; a dor pode agravar o estado da doença cardíaca original ou mesmo o enfarte do miocárdio ou a insuficiência cardíaca; atrasa a recuperação do peristaltismo gastrointestinal se ocorrerem complicações, pode ser necessário prolongar o tempo de controlo, aumentar o equipamento de tratamento especial e aumentar os custos médicos. Por todas estas razões, a prevenção e o tratamento da dor pós-cirúrgica não se destinam apenas a tornar os doentes mais confortáveis após a cirurgia, mas também, e mais importante, a permitir-lhes uma recuperação mais rápida e melhor, especialmente para os doentes que já têm determinadas patologias de órgãos e sistemas, doentes idosos, etc., para que possam ultrapassar os perigos pós-cirúrgicos e ter alta do hospital sem quaisquer problemas.