Trata-se de uma perturbação neurótica caracterizada por medos ou crenças persistentes sobre a predominância de vários sintomas somáticos. Os doentes procuram repetidamente assistência médica para estes sintomas, e vários exames médicos negativos e explicações dos médicos não conseguem dissipar as suas dúvidas. Mesmo que, por vezes, o doente tenha algum tipo de perturbação somática, isso não explica a natureza e a extensão dos sintomas e a perceção de sofrimento e predominância por parte do doente. Pensa-se que estes sintomas somáticos são o resultado de conflitos psicológicos e de disposições da personalidade, mas os doentes recusam-se a explorar a possibilidade de uma etiologia psicológica, mesmo que os sintomas estejam intimamente relacionados com acontecimentos de vida stressantes ou conflitos psicológicos. Os doentes apresentam frequentemente um humor semi-ansioso ou deprimido. A maioria destes doentes é inicialmente observada em vários departamentos médicos e cirúrgicos, e os psiquiatras deparam-se frequentemente com casos com anos específicos de experiência, dados de exames clínicos extensos, múltiplos medicamentos e até procedimentos cirúrgicos com maus resultados. A atual baixa taxa de reconhecimento destes doentes pelos médicos da mesma especialidade conduz frequentemente a atrasos no diagnóstico e no tratamento destas doenças e, consequentemente, a um enorme desperdício de recursos médicos. Por conseguinte, é importante melhorar o reconhecimento das perturbações somatoformes por parte dos médicos actuais. As perturbações somatoformes incluem perturbações de somatização, perturbações somatoformes indiferenciadas, perturbações hipocondríacas, perturbações somatoformes autonómicas, perturbações somatoformes da dor e muitas outras. A doença é mais comum nas mulheres e a idade de início tende a ser antes dos 30 anos. Há uma falta de dados epidemiológicos comparáveis devido a diferenças nos critérios de diagnóstico entre países. Foram feitas poucas observações sistemáticas relativamente ao prognóstico das perturbações somatoformes. É geralmente aceite que o prognóstico é bom para as pessoas com um início agudo com factores psicogénicos óbvios. O prognóstico é pior se o início for lento e a doença durar mais de 2 anos.