Os mecanismos pelos quais a dor ocorre não são totalmente compreendidos. Acredita-se geralmente que as terminações nervosas (receptores prejudiciais) são expostas a vários estímulos prejudiciais (físicos ou químicos) e são transmitidas através do sistema de condução (medula espinal) para o cérebro, causando a sensação de dor. Ao mesmo tempo, o sistema nervoso central tem um papel regulador no aparecimento e desenvolvimento da dor.
I. Receptores de lesões
Estes incluem as extremidades livres dos nervos sensoriais, vesículas nervosas terminais e axônios terminais sem bainhas. Os receptores de lesão podem ser divididos em receptores de lesão cutânea, muscular, articular e visceral, de acordo com a localização do corpo e o estímulo recebido. Estes receptores transmitem os estímulos recebidos para a medula espinal, que por sua vez os transmite ao cérebro através do tracto de condução superior, criando a sensação de dor.
II. Dor
A dor é transmitida na extremidade da medula espinal através de Aa mielinizada fina e fibras nervosas condutoras de C não mielinizadas.
As fibras A. mielinizadas são rápidas e conduzem a uma sensação de dor lancinante e de temperatura; as fibras C não mielinizadas são lentas e conduzem a uma dor baça e a uma dor ardente. A dor é transmitida através das fibras Aa e C às células T no corno posterior da medula espinal, que são depois excitadas e transmitem a dor ao cérebro através do tracto talâmico da medula espinal.
As fibras nervosas grosseiras não transmitem directamente a nocicepção, mas os impulsos delas provenientes podem inibir a transmissão nociceptiva para o centro através de um mecanismo de ‘gating’. Além disso, a via inibitória a jusante relacionada com a dor da formação reticular do tronco cerebral é enfraquecida por sinais aferentes do corno posterior da medula espinal, principalmente através da produção de 5-hidroxitriptamina no núcleo interseptal, e de enkefalinas e endorfinas na formação reticular.
III. transmissão da dor no centro
Existem dois caminhos principais.
1. através do tracto talâmico da medula espinal até ao tálamo e depois gradualmente até às camadas cerebrais, de modo a que o corpo perceba a presença ou ausência de dor e o local da sua ocorrência;
2. o sistema reticular espinhal transmite às estruturas reticulares do tronco cerebral, do subtalão e do sistema límbico do cérebro, levando o corpo a reagir emocionalmente a estímulos dolorosos e ao sistema nervoso autonómico.
4. percepção e reconhecimento da dor
Após os impulsos de dor serem transmitidos ao centro, a sua percepção e reconhecimento precisam de ser integrados e analisados. O giro central é responsável pela percepção do local da dor; a formação reticular, o sistema límbico, os lobos frontal, parietal e temporal e outras extensas áreas corticais são responsáveis pela integração e análise, e por gerar uma resposta emocional à dor e por enviar movimentos reflexos ou conscientes. i Para além dos mecanismos da dor acima descritos, estudos recentes demonstraram que os processos de sensibilização periférica e central desempenham um papel importante nos mecanismos de desenvolvimento da dor.
1. sensibilização periférica
Durante a lesão dos tecidos e as respostas inflamatórias, as células no local do dano, tais como mastócitos, macrófagos e linfócitos, libertam uma variedade de mediadores inflamatórios. Além disso, os próprios estímulos prejudiciais podem levar a uma resposta inflamatória neurogénica, promovendo ainda mais a libertação de mediadores inflamatórios. Estes factores permitem que a dor resulte mesmo de estímulos de sublimiares de intensidade normalmente baixa, um processo conhecido como “sensibilização periférica”.
Quando a sensibilização periférica ocorre, pode manifestar-se como.
(1) Dor de repouso ou dor espontânea: nocicepção na ausência de um estímulo prejudicial periférico, causada pela activação voluntária de receptores prejudiciais periféricos;
(2) Hiperalgesia nociceptiva primária: uma resposta dolorosa severa apesar de um ligeiro estímulo doloroso, causado por uma reacção exagerada dos receptores a um estímulo prejudicial;
(3) Dor anormal: a dor pode ser causada por estímulos não lesivos, tais como uma leve pressão.
2. sensibilização central
Após uma lesão tecidual, não só a área lesada responde mais a estímulos inofensivos normais, como também a resposta a estímulos mecânicos na área adjacente não lesionada é aumentada, o que é conhecido como sensibilização nociceptiva secundária. Isto deve-se à plasticidade do sistema nervoso central após o início da dor e ao aumento da excitabilidade dos neurónios no corno dorsal da medula espinal, resultando num efeito “ascendente”, ou seja, de sensibilização central.
Durante a transmissão da dor, muitos neurotransmissores actuam sobre uma variedade de receptores na medula espinal. Entre estes, os receptores NMDA estão estreitamente associados aos efeitos do corno dorsal da medula espinal, ao início da sensibilização central e à expansão das áreas sensoriais periféricas.