Como a grande maioria do cancro do fígado na China é uma consequência da infecção pelo vírus da hepatite B, a incidência é elevada. A infecção pelo vírus da hepatite B ocorre geralmente na infância, e a maioria deles tornam-se portadores crónicos; 25% deles desenvolvem hepatite B crónica na idade adulta; sem tratamento antiviral, cerca de 40% deles desenvolvem cirrose após a meia-idade; se um doente com cirrose ainda for portador do vírus e tiver uma doença activa, o cancro do fígado ocorrerá em 1% a 4% todos os anos. Um cálculo aproximado pode ser feito: se uma pessoa tiver cirrose aos 40 anos de idade e viver até aos 70, quais são as probabilidades de contrair cancro do fígado em 30 anos? Porque deveria o diagnóstico do cancro do fígado começar com testes de rastreio? O cancro do fígado é um tumor muito maligno. Se for ao médico apenas quando tiver os sintomas de cancro do fígado, a maioria deles já é um cancro gigante do fígado e não é uma indicação para mudar um fígado. O cancro do fígado que pode ser curado é principalmente “pequeno cancro do fígado”, ao qual se tem de recorrer; se vier a si, o tratamento já é provavelmente muito difícil. O que se entende por “pequeno cancro do fígado”? Não é apenas porque é pequeno, mas porque é uma fase específica do desenvolvimento do cancro do fígado. O diâmetro do pequeno cancro do fígado deve ser inferior a 3 centímetros. Neste momento, tem um envelope intacto e as células cancerígenas ainda não invadiram os vasos sanguíneos do fígado, pelo que, desde que seja removido, é quase uma cura. Se for superior a 3 cm, é provável que as células cancerígenas já tenham invadido os vasos sanguíneos dentro do fígado ou mesmo metástases fora do fígado, mesmo que seja removido, a maior parte delas irão repetir-se. Os doentes que não têm sintomas de “pequeno cancro do fígado” mas têm a possibilidade de desenvolver cancro do fígado, ou seja, aqueles que têm a possibilidade de desenvolver cancro do fígado, devem ser controlados regularmente: a ecografia e a metemoglobina devem ser controladas de 6 em 6 meses. Chama-se “teste de rastreio” para começar a verificar se há cancro do fígado quando não há cancro do fígado. Como confirmar o diagnóstico de cancro do fígado? A ecografia só pode detectar nódulos suspeitos, mas a TC ou a RM é necessária para confirmar o diagnóstico, o que normalmente é possível se o agente de contraste for “rápido a entrar e a sair”. Em geral, não é feita nenhuma punção para o diagnóstico do cancro do fígado, porque é difícil alcançar nódulos cancerígenos com menos de 3cm, e pode causar a propagação do tumor no caminho da agulha de punção. Como escolher o tratamento? Se puder pagar uma cirurgia de ressecção, a cirurgia é o melhor tratamento; se tiver cirrose grave ou se estiver de má saúde e não puder pagar uma cirurgia, pode fazer uma radioterapia chamada “faca de fóton”.