AFP é a abreviatura de AlphaFetalProtein, que significa proteína fetal alfa, abreviada como alpha fetoprotein ou glóbulo de unhas fetal. É uma glicoproteína especial sintetizada por hepatócitos durante o período embrionário, que pode promover a rápida proliferação do tecido hepático fetal, pelo que o conteúdo em sangue fetal é elevado, mas basicamente desaparece cerca de 1-4 semanas após o nascimento, e o conteúdo em sangue adulto é muito pequeno. Mais de 400ug/L é considerado como positivo em alta concentração. O cancro do fígado, um dos tumores malignos mais comuns na China, é conhecido como o rei dos cancros! Como a maioria dos doentes se encontra na fase média e tardia quando são clinicamente detectados, sob a devastação do cancro, passaram por muitas dificuldades e sofrem muitos tormentos humanos, e eventualmente não podem evitar a morte. A fim de tratar eficazmente o cancro do fígado, a detecção precoce, o diagnóstico precoce e o tratamento precoce (frequentemente chamados “três fases iniciais”) são a chave, e o diagnóstico precoce é a parte mais importante. Contudo, as células cancerígenas são como assassinos escondidos no mar de pessoas, que são difíceis de reconhecer. Nas últimas décadas, os cientistas têm feito muitas pesquisas para resolver o caso qualitativamente através dos “vestígios” deixados pelos “assassinos” pelo tipo de testes laboratoriais de agulha num palheiro. Clinicamente, tais vestígios são chamados “marcadores de cancro”, e a AFP é o marcador mais específico para o cancro do fígado. Como o fígado em si é uma poça de sangue, desde que haja uma massa de cancro de 0,1-0,2 cm, o AFP pode ser encontrado elevado no sangue, o que ainda é difícil de detectar por ultra-sons, TAC, ressonância magnética e outros exames de imagem (normalmente a massa do cancro deve ser de cerca de 1,0 cm para ser diagnosticada por imagem). Portanto, um teste laboratorial positivo para o cancro do fígado pode por vezes preceder um teste de imagem positivo por vários meses a cerca de um ano, o que pode ganhar aos doentes tempo de tratamento valioso e talvez determinante do destino! Ao detectar o AFP, os profissionais médicos podem rastrear o cancro do fígado na população ou diagnosticá-lo clinicamente, e fazer cirurgia ou tratamento correspondente, o que permitiu a muitos pacientes com cancro do fígado prolongar a sua vida ou mesmo eventualmente ultrapassar o cancro do fígado. No carcinoma hepatocelular primário, 70-90% dos pacientes são positivos para a AFP. Normalmente a concentração sérica de AFP está correlacionada com o tamanho da massa e o grau de diferenciação das células tumorais. Os hepatócitos normais não produzem AFP, enquanto que os hepatócitos cancerosos recuperam a capacidade de sintetizar AFP, e a concentração de AFP pode aumentar progressivamente com a multiplicação louca das células cancerosas. Portanto, os pacientes com carcinoma hepatocelular mostram uma concentração persistente e elevada de AFP positiva com o curso da doença, geralmente acima dos 400ug/L. Tem sido sugerido que se a AFP for superior a 200ug/L durante mais de 8 semanas; ou superior a 400ug/L durante mais de 4 semanas, o diagnóstico clínico de cancro primário do fígado pode ser feito após excluir a possibilidade de gravidez e tumor genital embrionário. No entanto, será que uma AFP elevada significa necessariamente cancro do fígado? Isso não é necessariamente! Isto porque existem também os seguintes factores: 1. Falso positivo: Nenhum teste pode ser 100% correcto, e a medição da AFP também pode ter o problema do falso positivo, ou seja, não ocorreu qualquer cancro do fígado, mas a AFP é positiva. Neste caso, o AFP deve ser observado dinamicamente e combinado com testes de imagem e outros testes laboratoriais para o excluir. 2.Benign doença hepática: hepatite aguda, hepatite crónica activa, cirrose e outras doenças hepáticas, porque o vírus replica-se e prolifera nas células hepáticas, as células hepáticas estão em processo de dano, reparação e regeneração, a AFP irá aumentar, mas a concentração não é geralmente demasiado elevada, na sua maioria inferior a 200ug/L, e com a melhoria da hepatite, a AFP também diminui, e depois regressa gradualmente ao normal. A elevação da AFP é transitória e positiva em baixas concentrações. Isto ajuda a distinguir a AFP do carcinoma hepatocelular, que é um nível persistente e elevado de positividade. Contudo, num pequeno número de doentes com doença hepática benigna, a AFP também pode ser positiva em concentrações elevadas, com valores superiores a 400ug/L e mesmo até 6000ug/L, devido à regeneração persistente e excessiva dos hepatócitos e à diferenciação imatura dos hepatócitos regenerados para sintetizar grandes quantidades de células de unhas fetais. Contudo, se o grau de dano hepático for ligeiro (que pode ser observado por alterações nas enzimas hepáticas como ALT e AST), e se a AFP continuar a ser positiva em alta concentração, a ocorrência de cancro do fígado deve ser altamente alertada. 3.Embryonic tumor: Como a AFP tem características biológicas embrionárias, aumentará durante a gravidez e quando um tumor embrionário maligno do sistema reprodutivo (como o teratoma testicular, cancro do ovário, etc.), mas depois deve haver lesões de ocupação dos órgãos genitais sem a base do cancro do fígado para diferenciação. 4.Other: atresia biliar congénita, metabolismo anormal da tirosina, algum carcinoma hepatocelular secundário, alguns tumores benignos do fígado e outras doenças são também relatados como tendo diferentes graus de elevação da AFP. 5.The ascensão e queda da AFP pode ser usado como um indicador para julgar o prognóstico do cancro do fígado ou para observar o efeito da cirurgia e vários tratamentos anti-cancerígenos: após o diagnóstico do cancro do fígado e a adopção de ressecção cirúrgica ou vários tratamentos, uma diminuição significativa da AFP indica que o tratamento é eficaz; se aumentar novamente após a diminuição, indica que o cancro do fígado tem sinais de recidiva e metástase. Em conclusão, a AFP é um bom indicador para a monitorização do cancro do fígado, especialmente para o diagnóstico precoce de pequenos cancros do fígado, mas a prática clínica é complexa e variada. É inadequado fazer um diagnóstico de carcinoma hepatocelular apenas com base na elevação da AFP, mesmo que seja persistente e de alta concentração positiva, e deve ser combinado com história médica, sintomas, e vários dados laboratoriais e de imagem para fazer um diagnóstico correcto. Então, o que deve ser feito quando a AFP for elevada? A atitude correcta deve ser: atribuir-lhe grande importância, sem necessidade de pânico. Todos os doentes AFP-positivos, especialmente aqueles com níveis persistentemente elevados de hepatite B ou C positiva, devem ser considerados como grupos de alto risco para monitorização e devem ser acompanhados de perto e regularmente sob a orientação de um médico.