Os doentes com hérnia discal lombar requerem cirurgia de emergência quando: 1. fraqueza súbita ou agravada dos membros inferiores, tal como a incapacidade de mover o pé ou os dedos dos pés para cima; 2. uma sensação significativa de sufocação mas incapacidade de urinar ou defecar normalmente; ou incapacidade de controlar a micção ou defecação; 3. dores muito fortes que não são aliviadas por um tratamento conservador regular, persistem e agravam-se progressivamente, e afectam seriamente a vida. A razão pela qual as condições acima mencionadas requerem cirurgia de emergência é que indicam que a hérnia discal está a causar sérios danos à função nervosa, o que frequentemente leva a uma disfunção nervosa permanente se o tratamento for atrasado. Deve ser dada especial atenção à necessidade de cirurgia de emergência, que deve ser julgada por um cirurgião espinal experiente.