Ocasionalmente, grandes hérnias discais agudas podem causar síndrome de cauda equina, que é melhor tratada com cirurgia de emergência. No entanto, a maioria dos pacientes é submetida a cirurgia electiva se a dor radiante não for resolvida após tratamento não cirúrgico. O objectivo do tratamento cirúrgico é melhorar os sintomas da dor na perna do paciente. Quando o principal sintoma do paciente é a dor nas costas, não há certeza de que os sintomas serão aliviados após a cirurgia e não se recomenda a discectomia. As indicações para o tratamento cirúrgico incluem: 1. a dor na perna espalhou-se abaixo da articulação do joelho e está a causar uma deficiência funcional, sendo a dor correspondente à área de inervação de uma raiz nervosa. 2. a presença de tensão da raiz do nervo, que pode ou não ser acompanhada de disfunção neurológica. 3. não há alívio da dor após 4-6 semanas de tratamento não cirúrgico. 4. o local de compressão revelado por estudos de imagem (de preferência por RM) explica a apresentação clínica do paciente e a distribuição da dor.