Na família das hepatites, a hepatite A e a hepatite B são, desde há muito, “nomes conhecidos”, mas não se sabe que existe outro membro da família das hepatites – a hepatite C. Devido ao seu início insidioso e à ausência de sintomas significativos, muitos doentes só vão ao hospital quando desenvolvem ascite hepática e cirrose. Nesta altura, é frequente não se encontrar o melhor momento para o tratamento. “A incidência da hepatite C está a aumentar de ano para ano devido à falta de uma vacina e à falta de sensibilização do público em geral. Se esta tendência se mantiver, o número de casos de hepatite C na China ultrapassará provavelmente o da hepatite B.” “No entanto, ao contrário da hepatite B, a hepatite C pode ser tratada de forma muito eficaz e, desde que o tratamento regular seja respeitado, o vírus da hepatite C pode ser completamente eliminado”. A hepatite C está profundamente escondida, uma caraterística que possui. De acordo com as estatísticas, o período de incubação para a infeção inicial com o vírus da hepatite C é de duas a 16 semanas, sendo a média de seis a sete semanas, e 80 por cento das pessoas com hepatite C aguda não apresentam sintomas óbvios. “O sintoma mais típico da hepatite C é a fadiga, que muitas pessoas acreditam poder melhorar com o repouso, pelo que a hepatite C é difícil de detetar.” Como membro da “família das hepatites”, muitas pessoas assumem que a hepatite C, tal como a hepatite B, pode ser prevenida através da vacinação. De facto, não existe atualmente no mundo nenhuma vacina eficaz contra a hepatite C. No entanto, há uma série de comportamentos de “alto risco” que podem ser evitados para reduzir o risco de infeção. Estes incluem: injecções desnecessárias e inseguras, consumo de drogas intravenosas, partilha de equipamento de injeção, transfusão de produtos sanguíneos inseguros, recolha e eliminação inseguras de resíduos cortantes, contacto desprotegido com pessoas infectadas com o vírus da hepatite C, partilha de lâminas de barbear, escovas de dentes, utilização de instrumentos contaminados para tatuagens, piercings e acupunctura, utilização de instrumentos dentários não esterilizados, endoscopia, procedimentos invasivos, etc. Além disso, os doentes em hemodiálise e os hemofílicos devem também ser submetidos a um rastreio da hepatite C. Enquanto a hepatite C “se encobre”, o vírus continua a destruir as células do fígado, prejudicando silenciosamente o organismo. Se a infeção não for tratada precocemente, 70 a 90 por cento das pessoas com hepatite C desenvolverão hepatite crónica e 10 a 15 por cento poderão desenvolver cirrose cerca de 20 anos após a infeção e progredir lentamente, com 10 a 20 por cento a progredir para cirrose descompensada e insuficiência hepática, seguida de cancro do fígado em 1 a 5 por cento dos doentes. A hepatite C é diferente da hepatite B na medida em que as pessoas que são simplesmente portadoras do vírus da hepatite B têm lesões hepáticas ligeiras e podem ser deixadas sem tratamento desde que sejam seguidas e observadas regularmente; no entanto, o oposto é verdadeiro para a hepatite C. Uma vez infectadas, os danos no fígado continuam e ocorrem silenciosamente, pelo que é importante remover o vírus da hepatite C o mais rapidamente possível, independentemente de o doente ter ou não sintomas e de as transaminases estarem normais. Quanto mais cedo for tratada a hepatite C, melhores serão os resultados. A taxa de cura é de apenas 30% aos 60 anos de idade, mas se for tratada assim que for detectada numa idade jovem, a taxa de cura pode atingir cerca de 70% a 80%. De acordo com as directrizes chinesas para a prevenção e o tratamento da hepatite C, o melhor tratamento para a hepatite C é: interferão peguilado + ribavirina, e com doses suficientes durante um ano, a taxa de cura da hepatite C pode atingir cerca de 70% a 80%, com alguns estudos a mostrarem taxas de cura tão elevadas como 95,5%.