Em estudos de coorte ocidentais, 75-80% dos cancros mamários ocorrem após a menopausa e estes casos podem ser bem prevenidos, em comparação com 20-25% dos cancros mamários pré-menopausa, onde a prevenção deve começar cedo na vida. O risco de cancro da mama pode acumular-se durante a infância e adolescência, especialmente durante o primeiro período de menstruação e primeira gravidez, quando as células mamárias são indiferenciadas e sensíveis a factores cancerígenos. O crescimento excessivo na infância e o consumo excessivo de álcool e tabaco no início da idade adulta aumentam o risco de cancro, enquanto que o consumo de soja durante este período pode reduzir o risco de desenvolvimento da doença. O ganho de peso durante os períodos pré e pós-menopausa aumenta o risco de cancro da mama pós-menopausa (mas não pré-menopausa). Por conseguinte, as intervenções preventivas do cancro da mama devem concentrar-se na prevenção do ganho de peso pré-menopausa. A obesidade na infância ou no início da vida adulta não aumenta o risco de cancro da mama e pode por vezes colocar essas mulheres em baixo risco. Este paradoxo de peso no risco de cancro da mama ainda não é claro, mas é provável que reflicta o facto de as mulheres jovens com excesso de peso não ganharem peso significativo na idade adulta, e é o aumento de peso na idade adulta que coloca as mulheres em alto risco de desenvolver cancro. Além disso, as concentrações de soro progesterona tendem a ser mais baixas em mulheres jovens com excesso de peso.