O corpo da assassina Annie Green foi levado a Willis e aos seus colegas para uma autópsia. No momento em que o caixão foi aberto, os médicos ouviram um suspiro. Descobriram que a Sra. Green ainda estava a respirar. Graças aos esforços de Willis e dos seus colegas, a Sra. Green sobreviveu e foi condenada à morte. Morreu quinze anos mais tarde. Na altura, o incidente terá suscitado ciúmes a Willis, que se interrogava sobre quantas vidas a descoberta poderia salvar no futuro. Zhou Yan, Departamento de Neurocirurgia, Hospital Geral da Força Aérea Este é Thomas Willis, uma figura lendária na história da neurociência. Na sua jornada de descoberta do cérebro, apesar dos raros avanços feitos por Leonardo da Vinci e outros, a neurociência estava apenas a começar e não floresceu até ao século XVII, graças em grande parte aos notáveis contributos do inglês Thomas Willis (1621-1675), que frequentou a Universidade de Oxford antes de se juntar à sociedade de elite dos Mestres das Artes (os Virtuosi), uma sociedade de elite de ingleses e mulheres. Thomas Willis participou então na criação da Royal Society of London. “O ranho é o excremento do cérebro” – era este o truísmo científico da sociedade na altura. Foi nessa altura que Willis forneceu uma explicação científica rigorosa da definição do órgão – uma estreia mundial. Depois de vários anos de investigação, em 1664, Willis publicou Cerebri Anatome (Anatomia do Cérebro), um atlas anatómico detalhado que quebrou as “normas sociais” da época. Esta obra notável forneceu, pela primeira vez, uma imagem detalhada e completa do cérebro, incluindo as principais regiões do cérebro, os nervos cranianos e as estruturas vasculares cerebrais, e Willis lançou as bases para a criação da terminologia utilizada na ciência do cérebro. Os termos “neurologia, lóbulos, reflexos e hemisférios” foram cunhados por Willis. O “anel de Willis”, como é conhecido pelos médicos, tem o nome de Thomas Willis —- Esta é a estrutura vascular mais, mais, mais importante do crânio. estrutura vascular no crânio. Outra das principais contribuições de Willis foi a constatação de que a memória e as funções superiores estão causalmente ligadas ao cérebro. Esta descoberta foi possível graças aos estudos de Willis sobre cérebros de animais, onde ele observou que a morfologia do córtex cerebral destes animais era muito diferente, sendo que quanto mais camadas de córtex havia, mais dobras se formavam. Isto deve-se ao facto de o volume do crânio ser fixo, pelo que quanto mais camadas de córtex existirem, mais elas se dobram umas nas outras (lol, enquanto escrevo isto, estão a vir-me pãezinhos à cabeça). Willis também notou que quando estas dobras do cérebro (o córtex) estão subdesenvolvidas ou danificadas, há uma deficiência intelectual correspondente. Noutra descoberta interessante, Willis observou a existência de estruturas cheias de líquido nas partes mais profundas do cérebro – os “ventrículos” – outra grande descoberta de Willis. Esta foi outra grande descoberta de Willis. Com base nas suas próprias observações e investigação, Willis desafiou – e acabou por vencer – a crença tradicional de que os ventrículos controlavam diferentes funções superiores, como o raciocínio e a imaginação. Willis também descobriu uma estrutura escondida nas profundezas dos hemisférios cerebrais, com a forma de um “lombo”, a que deu o nome de “striatum”, posicionado aproximadamente na linha da orelha. O nome foi atribuído à sua estrutura interna estriada, constituída por camadas alternadas de substância branca, substância cinzenta rica em mielina lipídica e substância cinzenta não mielinizada. Após a morte de pacientes que sofriam de distúrbios do movimento, Willis retirou os cérebros desses indivíduos para estudo, e também fez observações de cérebros de cães antes de sugerir que essas estruturas estriatais eram de suma importância para o movimento casual. É evidente que esta ideia estava correcta. De facto, tanto na coreia de Huntington como na doença de Parkinson, o striatum é afetado, sendo a primeira caracterizada principalmente pela degeneração das estruturas estriatais e a segunda pela incapacidade do striatum de receber sinais de outras estruturas do cérebro. Willis debruçou-se então sobre o cerebelo, uma estrutura ligada à parte inferior das costas dos hemisférios cerebrais. O cerebelo está presente em todos os cérebros, mesmo nos mais simples. Este facto deu a Willis uma pista de que as funções do cerebelo devem ser as mais básicas e consistentes. Isto levou à conclusão de que as funções do cerebelo estavam mais provavelmente relacionadas com movimentos involuntários, que são necessários para todos os animais manterem as suas actividades básicas de vida, como a respiração. Além disso, o cerebelo controla os movimentos involuntários do músculo esquelético, mas não é responsável por movimentos involuntários como os batimentos cardíacos e a digestão. Afinal, Willis vivia no século XVII, e a exploração do cérebro, embora limitada, não tinha precedentes.