Na sociedade de hoje, o multilinguismo é a norma e o monolinguismo é a não-norma. No Canadá, 11,9% da população fala uma língua diferente do inglês e do francês em casa[11] (inglês e francês são as línguas oficiais do Canadá); em Toronto, a cidade com a maior primeira população do Canadá, esta percentagem aumenta para 31%[12]. Nos Estados Unidos, 21% das crianças em idade escolar (5-17 anos) falam uma língua diferente do inglês em casa [13], e esta proporção deverá aumentar nos próximos anos [14]. A nível mundial, estima-se que o número de pessoas que falam inglês como segunda língua já excede largamente o número de falantes nativos de inglês [15], enquanto que o número de crianças bilingues é quase tão elevado como o número de crianças monolingues [1]. Seguindo esta tendência, num futuro próximo, cada vez mais crianças irão crescer em ambientes bilingues ou multilingues. Por vezes o bilinguismo é uma necessidade, como no caso das crianças que aprendem uma língua antes da escola e começam a aprender a língua dominante depois da escola quando os seus pais não dominam essa língua, e por vezes o bilinguismo é uma escolha, uma vez que alguns pais querem expor os seus filhos a múltiplas línguas desde tenra idade, mesmo que eles próprios não falem uma segunda língua. Isto porque a aquisição de múltiplas línguas numa idade precoce pode ser muito benéfica para o desenvolvimento mental e intelectual de uma criança, bem como para o seu futuro desenvolvimento académico e profissional. Eis alguns dos benefícios do bilinguismo/multilinguismo para o desenvolvimento das crianças: 1. As crianças bilingues têm uma vantagem significativa sobre as crianças monolingues em termos de resistência às distracções e concentração [16,17]. 2. 2. as crianças bilingues têm melhor desempenho e são mais criativas no planeamento e resolução de problemas complexos do que as crianças monolingues [1,18]. 3. entre adultos, a degeneração cerebral e a perda de memória são significativamente menos comuns em grupos bilingues/multilingues do que em grupos monolingues [16]. 4. algumas experiências mostraram que o início da amnésia em adultos bilingues é atrasado cerca de quatro anos em comparação com o início da amnésia em adultos monolingues [1]. 5. as pessoas bilingues ou multilingues têm acesso a uma gama mais vasta de contactos e recursos [18]. 6. no Canadá, os falantes de inglês e francês ganham cerca de 10% mais do que os falantes de inglês e cerca de 40% mais do que os falantes de francês [16]. 2. o bilinguismo traz vantagens cognitivas em termos de ‘atenção’ e ‘resolução de problemas’. O princípio básico é que as pessoas bilingues/multilingues têm dois ou mais sistemas linguísticos paralelos. Quando utilizam a língua para expressar e comunicar, primeiro seleccionam a língua mais apropriada ao contexto e à pessoa com quem estão a falar, e em segundo lugar inibem o outro sistema linguístico para assegurar que a língua seleccionada funciona sem problemas e sem interferências. Este processo exerce a capacidade do orador de suprimir informação redundante e concentrar-se em mensagens chave. Este exercício a longo prazo torna os bilingues significativamente melhores em ambos do que os monolingues. “Não há outra forma de o fazer, senão familiarizando-se com a mão”. Recentemente, a Universidade de Toronto conduziu uma experiência comparativa sobre as capacidades cognitivas dos bebés que crescem em ambientes bilingues e monolingues. Os sujeitos eram 63 bebés de 24 meses de idade. Um dos bebés multilingues foi exposto a ambas as línguas desde o nascimento. A experiência envolveu os bebés que participaram numa série de testes que testaram o auto-controlo e o funcionamento executivo do seu pensamento. Os resultados da experiência mostraram que, embora não houvesse diferenças significativas no desempenho dos dois grupos na maioria dos testes, num teste, TheShapeStroopTest, os bebés bilingues tiveram um desempenho significativamente melhor do que os bebés monolingues. O teste foi baseado em dois grupos de bebés terem o mesmo conjunto de imagens numa ordem aleatória. As fotografias eram de grandes frutas contendo pequenas frutas, por exemplo uma banana grande contendo uma laranja pequena. Os sujeitos são então convidados a indicar que pequenos frutos estão a caminho. Este simples teste exigia que os bebés fossem capazes de inibir o seu reflexo na fruta grande e concentrar-se na fruta pequena. Os resultados da experiência mostraram que os bebés do grupo bilingue estavam 50% correctos neste teste, em comparação com 31% no grupo monolingue. Isto significa que as crianças bilingues tinham pelo menos duas vantagens cognitivas sobre as crianças monolingues: atenção selectiva e flexibilidade cognitiva são ambas componentes muito importantes do funcionamento executivo, pelo que, em geral, as crianças bilingues tinham melhores competências executivas (isto é, resolução de problemas) do que as crianças monolingues.