Se o vírus da hepatite B causa hepatite quando infecta o corpo depende não só do vírus da hepatite B, mas também, e mais importante, da resposta do sistema imunitário do corpo ao vírus da hepatite B. Na ausência de efeitos externos, tais como drogas, geralmente passará por quatro fases. Etapa 1: A fase de tolerância imunitária. Após o vírus da hepatite B infectar o corpo, este vive principalmente nas células hepáticas. Durante este período, o sistema de vigilância imunológica do organismo não reconhece o vírus da hepatite B e confunde-o com um dos seus, pelo que não o remove. Estes vírus são livres de se replicarem nas células hepáticas, mas por enquanto não afectam o funcionamento normal das células hepáticas e o fígado não apresenta sinais de inflamação. Os portadores de Hepatite B estão neste estado imune e tolerante. Etapa 2: Desobstrução imunológica. Após o vírus da hepatite B ter estado a incubar no organismo durante um período de tempo (o período de incubação varia para cada indivíduo), o nosso sistema de vigilância imunológica irá lentamente detectar o “inimigo” e iniciar uma resposta imunológica, produzindo as células imunitárias apropriadas e substâncias imunitárias tais como anticorpos. Estes anticorpos reconhecem os antigénios do vírus da hepatite B e ligam-se a eles, formando complexos imunitários. Estes complexos imunitários são então engolfados pelos fagócitos do corpo e excretados fora das células. Podemos pensar nas células hepáticas como uma casa, no vírus da hepatite B como um grupo de ladrões que se esgueiram, no sistema imunitário do corpo como o monitor dentro da casa e nas substâncias imunitárias como a polícia. Quando o sistema de monitorização alarma, um grupo de polícias vem de todas as direcções da casa. Quando a polícia e os ladrões lutam, as portas, janelas e mobiliário no interior da casa são facilmente quebrados. Assim, as células hepáticas na fase de depuração imunitária têm uma resposta inflamatória porque o vírus e o sistema imunitário estão a “lutar” e a fazer uma confusão das células hepáticas. Quando as células hepáticas estão “lesionadas”, ocorre uma resposta inflamatória. Nesta altura, a permeabilidade da membrana celular das células hepáticas é alterada ou mesmo danificada, e as transaminases das células entram na corrente sanguínea. Um teste de função hepática irá mostrar um aumento significativo das aminotransferases séricas (ou seja, um aumento dos níveis de ALT), o que é um sinal de que a hepatite pode estar a instalar-se e que o portador pode estar a desenvolver hepatite B. Este é o momento de considerar um tratamento antiviral. Neste momento, o tratamento antiviral deve ser considerado. Etapa 3: Fase inactiva. Após uma batalha intensa, parte do vírus da hepatite B será eliminada pelo sistema imunitário, ou o vírus poderá ser eliminado por um tratamento medicamentoso agressivo. Por depuração viral, entendemos que o ADN do vírus da hepatite B já não é detectável no sangue, mas parte do vírus pode ainda permanecer no fígado. Durante este período, o vírus da hepatite B está inactivo, a sua capacidade de replicação é inibida e o nível de vírus é baixo, pelo que não estará activo durante algum tempo. Etapa 4: Fase reactiva. Os pacientes na fase inactiva podem voltar a ficar activos quando determinados estímulos, tais como uma diminuição da imunidade ou quimioterapia, fazem com que o vírus da hepatite B volte a ficar activo, e o fígado pode voltar a experimentar uma resposta inflamatória, ou seja, outro ataque de hepatite. Por outras palavras, as pessoas com infecção pelo vírus da hepatite B nas fases 2 e 4 são as que necessitam de tratamento para a hepatite, enquanto que as que se encontram nas fases 1 e 3 não necessitam de tratamento por enquanto, desde que sejam revistas regularmente e o seu vírus da hepatite B e fígado sejam monitorizados a tempo.
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