Ninguém gosta de dor. No entanto, é uma parte constante da experiência sensorial humana. No entanto, porque é que somos capazes de sentir dor? Como é que a dor nos afecta? Será que todos sentem a dor da mesma maneira? Por muito que não o queiramos admitir, a dor desempenha um papel muito importante nas nossas vidas. Sem dor, provavelmente nem sequer nos sentiríamos magoados e não evitaríamos coisas que causam danos ao nosso organismo, tais como fogo, electricidade, facas, etc. A dor existe por uma razão e o seu mecanismo de acção é relativamente claro, por isso responderemos às vossas perguntas abaixo.
Porque é que a dor é angustiante?
A dor é um processo muito complexo e multifacetado. A natureza concebeu cuidadosamente os animais para sentirem dor quando é suposto sentirem dor e ferirem ao grau apropriado – um passo perfeito na evolução para a autopreservação dos animais, e os animais que não teriam sido capazes de se defender teriam certamente morrido há muito tempo.
Simplificando, a dor é um mecanismo de autodefesa que evoluiu ao longo do tempo, dando às criaturas aviso de ferimentos e permitindo-lhes proteger os seus corpos de mais danos. É também a forma mais eficaz (se bem que algo cruel) para as criaturas responderem rapidamente às ameaças – e este “reflexo de dor” é supostamente uma das razões pelas quais a dor existe.
Qualquer pessoa que tenha tocado acidentalmente numa frigideira ou forno está familiarizada com este reflexo de dor; a reacção instintiva para remover a mão numa situação destas é tão natural que nem se consegue pensar nisso. O reflexo da dor é um mecanismo que salva vidas, e com base nesta característica, a dor tem sido transmitida de geração em geração como um poderoso traço genético.
Alguns biólogos têm-se perguntado porque é que os animais desenvolveram a dor como um modo de stress e não outras respostas. As reacções causadas pela dor são frequentemente violentas, tais como fugir, resistir ou gritar, e parecem ser um sinal de excesso de evolução. Não poderia a natureza ter inventado algo mais gentil e menos tortuoso?
Segundo o biólogo evolucionista Richard Dawkins, a resposta a esta pergunta é: não. No seu livro The Evidence for Evolution, ele escreve que a dor é a forma mais eficaz na evolução para os organismos compreenderem e reagirem rapidamente a situações perigosas. E, como é comummente sentido, quanto mais intensa é a dor, mais intenso é o feedback do corpo.
Dawkins argumenta que as anteriormente descritas “bandeiras vermelhas”, “luzes vermelhas” ou o que quer que sejam chamadas no corpo não servem o mesmo propósito e que é fácil para um animal subestimar a situação que enfrenta, mesmo quando já se encontra em perigo. A este respeito, Dawkins acredita que as criaturas mais “bem sucedidas” são aquelas que são capazes de produzir a dor necessária quando confrontadas com o perigo – e o grau de dor é impossível de ignorar.
Estas respostas ao stress nos animais são espelhadas nos humanos. Estudos têm demonstrado que as pessoas que são naturalmente aborrecidas à dor vivem em média vidas mais curtas. Por isso, quer queiramos quer não, todos nós precisamos de dor.
Como se classifica a dor?
A dor vem em diferentes tipos e intensidades. O tipo de dor mais comum é conhecido como “dor que aceita lesões”, que é simplesmente uma resposta directa a uma lesão física. Quando pisar um dedo do pé, se queimar com um cigarro ou cortar a mão, activará este receptor de ferimentos (mais sobre isto na secção seguinte).
Outra grande categoria é a dor neuropática, que é causada por uma lesão do sistema nervoso. É também esta lesão que pode causar um entorpecimento, uma sensação de choque eléctrico ou uma sensação de pinos e agulhas. Isto é também o que se sente quando se pressiona com força no interior do cotovelo (a extremidade ulnar do cotovelo, que era chamada o “tendão entorpecido” quando se era criança).
Além disso, existe também dor neuropática, representada por dor de membro fantasma, em que o paciente sente que o membro cortado ainda está presente e que a dor ocorre nessa área. A dor é mais frequentemente encontrada distal ao membro cortado e pode ser de natureza diversa. Há outro tipo de dor que é mais interessante e que se chama anosognosia, por exemplo, um atleta que pode não sentir dor após uma lesão em treino ou competição e só se apercebe depois de descansar que sofreu um trauma muito grave. Finalmente, em termos do curso da doença, há uma distinção entre dor aguda e dor crónica. As pessoas com artrite reumatóide provavelmente sofrem de dor crónica mais aguda.
O mecanismo de acção da dor?
Como anteriormente referido, a base neurobiológica da dor é muito, muito complexa. Essencialmente existem quatro mecanismos que devem funcionar em conjunto para produzir dor: fibras nervosas, receptores de dor, a medula espinal e o cérebro.
Os nossos corpos estão equipados com diferentes fibras nervosas sensoriais que respondem a diferentes tipos de estímulos, tais como um toque suave, uma gota de cera nas costas, ser espetada com uma agulha, ser enxaguada com água, etc. Dependendo do grau de contacto físico, as nossas fibras nervosas produzem diferentes reacções químicas e também influenciam a interpretação das sensações por parte do cérebro humano.
Quando estamos feridos, activamos os receptores da dor. Estas fibras nervosas têm um único objectivo; a sua única função é ‘alertar’ os receptores da dor. Essencialmente, o princípio pelo qual sentimos a dor é semelhante a um circuito eléctrico. Quando chutamos o pé contra uma perna de mesa ou cortamos a mão com uma lâmina de barbear, os receptores da dor são activados e produzem um sinal eléctrico, que é transmitido ao longo do nervo até à medula espinal, que por sua vez transmite o sinal eléctrico até ao cérebro. Este processo leva uma fracção de segundo para ser concluído: estes sinais eléctricos são transmitidos a todas as partes do corpo a uma velocidade de cerca de 1m/s.
Os sinais eléctricos entram primeiro no tálamo, que colige a informação e a envia para diferentes áreas do córtex cerebral para tradução neurológica e consciente. O córtex cerebral é responsável por identificar a causa da dor e compará-la com outros tipos de dor, acabando por produzir a sensação de dor. O sinal é recebido pelo tálamo e produz uma resposta emocional correspondente, que pode ser raiva, frustração, ou choro.
A medula espinal, como parte do sistema nervoso central, responde inicialmente a estímulos externos, por exemplo, quando um pé é chutado contra o canto de uma mesa, o pé é imediatamente removido no que chamamos um ‘arco reflexo’, que muitas vezes precede a dor. Precisamos de compreender que a parte do cérebro que produz dor é definitivamente o cérebro. O córtex cerebral tem uma memória para a dor e esta é uma das razões pelas quais existe dor de membro fantasma.
Como se pode quantificar a dor?
A Sociedade Internacional da Dor define a dor como “sensações desagradáveis e sentimentos emocionais resultantes de danos reais ou potenciais nos tecidos”. A quantificação da dor é muito importante e existem dois sistemas que são amplamente utilizados, o sistema de pontuação VAS e o sistema de pontuação NRS.
A EVA, também conhecida como Sistema Visual Analógico de Pontuação da Dor, utiliza ilustrações para permitir ao paciente indicar a expressão que mais se assemelha a uma resposta real.
Outra mais comum é a NRS (Numerical Pain Rating Scale). O médico pede ao paciente para classificar o nível de dor em 10, representando a dor mais extrema imaginável (por exemplo, parto), sendo que uma pontuação de 0 não é dor alguma.
Mas quantificar a dor não é tão simples, pois todos sentem a dor de forma diferente. Algumas pessoas são naturalmente mais tolerantes à dor, enquanto outras irão exagerar a dor devido ao impacto emocional ou pessimismo sobre a situação. Podemos também precisar de uma escala mais fiável e detalhada para avaliar a dor. No entanto, dado o grande número de diferentes mecanismos e factores ambientais envolvidos na dor, tal escala pode nunca estar disponível.