A embriaguez, que na realidade é uma intoxicação alcoólica aguda, é um estado de excitação ou inibição do sistema nervoso central provocado pela ingestão de álcool em excesso. A membrana mucosa da cavidade oral e as paredes do estômago e dos intestinos têm a capacidade de absorver o álcool. O álcool entra na boca, primeiro pela absorção da mucosa oral. Se houver uma doença na cavidade oral, a capacidade de absorção de álcool pode aumentar, mas o número é ainda muito reduzido. A maior parte do álcool é absorvida pelas paredes do estômago e do intestino. O estômago absorve cerca de 25 por cento e os intestinos 75 por cento. Por conseguinte, o estômago e os intestinos, especialmente o intestino delgado, são as principais vias de passagem do álcool. Depois de ser absorvido, o álcool passa através da veia porta para o fígado e, mais tarde, através da corrente sanguínea para todos os órgãos e tecidos internos de forma homogénea. Além disso, ao passar pela boca, o álcool é gaseificado pela traqueia e pelos pulmões e entra no sangue para a circulação sistémica. O álcool entra no organismo muito rapidamente. Quando se bebe com o estômago vazio, na primeira hora pode ser absorvido 60%, uma hora mais tarde, pode chegar a 90% ou mais. A gaseificação e a excreção do álcool no organismo são lentas, pelo que uma grande quantidade de álcool se acumula no sangue ou nos tecidos. O próprio álcool tem efeitos inibitórios e tóxicos no sistema nervoso central, no centro respiratório, no coração e nas funções hepáticas. Actua em primeiro lugar no tronco cerebral reticular. Em tempos normais, o sistema inibitório reticular móvel para cima inibe o córtex cerebral. Como o corpo reticular é paralisado pela aspersão de álcool, resultando na hiperfunção do córtex cerebral, a pessoa parece ser ativa, irritadiça, e mesmo devido à excitação e torna-se irritável e impetuosa, incapaz de controlar a sua própria linguagem e acções, o que normalmente se diz parecer intoxicado. Quando a concentração de álcool no cérebro aumenta até uma determinada quantidade, o córtex cerebral produz a consciência de estar a dormir. Por fim, ocorre um coma entorpecido, e todo o processo pode ser dividido em: excitação, ataxia e letargia. Se a concentração de álcool por hectolitro de sangue for superior a 600 mg, pode ocorrer a morte.