Em geral, qualquer dor que incomode cronicamente a vida e a saúde das pessoas pode ser tratada numa unidade de dor. O principal âmbito de prática do departamento de dor é o diagnóstico e o tratamento da dor crónica. O termo dor crónica refere-se geralmente a uma dor com mais de um mês. Este tipo de dor é frequentemente recorrente durante um certo período de tempo (meses a anos), por vezes ligeira, por vezes grave, prolongada, afectando seriamente a qualidade de vida do doente, como a nevralgia do trigémeo, a nevralgia pós-herpética, a ciática, a enxaqueca, o ombro congelado, a espondilose cervical, a hérnia de disco intervertebral lombar, a osteoartrose das articulações do joelho, a osteoporose, a dor no coto, a dor do membro fantasma, a dor crónica pós-cirúrgica, etc. Dores agudas, tais como dores de lesões agudas dos tecidos moles e das articulações, dores pós-cirúrgicas, dores agudas do herpes zoster, etc. Dor oncológica que persiste em conjunto com ou após a conclusão do tratamento anticancerígeno. Dor com uma causa menos clara, ou dor com uma etiologia clara mas sem efeito óbvio do tratamento noutras disciplinas.