A maioria dos pacientes com hérnia discal lombar pode alcançar bons resultados com tratamento não cirúrgico, sendo que apenas uma fracção requer tratamento cirúrgico. Para este grupo de pacientes, o tratamento cirúrgico atempado também pode aliviar a dor e restaurar a força de trabalho. As indicações para cirurgia em pacientes com hérnia de disco lombar são: pacientes com sintomas graves que afectam a sua vida de trabalho e não respondem ao tratamento não cirúrgico; pacientes com sintomas graves e dor que não podem ser tratados não cirurgicamente; pacientes com paralisia muscular extensa, hipestesia e danos no nervo cauda equina, paralisia total ou parcial; pacientes com claudicação intermitente grave, na sua maioria acompanhada de estenose espinal, ou imagens de raio-X e TAC mostrando estenose espinal; e pacientes com istmo lombar combinado e estenose espinal. Em casos de istmo lombar e deslizamento espinal combinados, recomenda-se a remoção cirúrgica do núcleo pulposo doente, juntamente com a fusão da placa vertebral contralateral e enxerto ósseo interespinhoso; em pacientes jovens e de meia-idade com episódios recorrentes, as indicações para cirurgia podem ser relaxadas a fim de restaurar a capacidade de trabalho. As indicações para cirurgia devem ser rigorosamente controladas para pacientes idosos e frágeis. A hérnia de disco lombar é uma área onde as técnicas minimamente invasivas da coluna vertebral são amplamente utilizadas e amadurecem, e devem ser escolhidas de acordo com o estado do próprio paciente, a experiência do cirurgião e as circunstâncias específicas do hospital. Em geral, os pacientes com sintomas ligeiros, lesões em fase inicial, exames de ressonância magnética ou TAC sugerindo hérnias discais lombares leves, sem núcleo pulposo a romper o anel fibroso, sem fragmentos de discos livres e prolapsados, e sem instabilidade segmentar significativa presente, podem ser tratados com intervenção percutânea. Para pacientes com sintomas mais graves e doença avançada, são indicados exames de RM ou TAC que sugerem hérnia discal lombar grave, ruptura do anel fibroso, prolapso ou núcleo pulposo livre, calcificação discal, crescimento ósseo significativo, hipertrofia ligamentar significativa, estreitamento do canal espinhal e da fossa lateral, e instabilidade significativa, descompressão lombar posterior microscópica ou endoscópica ou remoção minimamente invasiva de pequenos discos de incisão assistida por instrumentos. Em pacientes com hérnia discal lombar combinada com instabilidade lombar, pode ser considerada a remoção minimamente invasiva de discos, fusão intervertebral e fixação interna percutânea.