A intolerância à lactose em bebés e crianças pequenas é uma doença diarreica não infecciosa causada pela incapacidade de digerir e decompor completamente a lactose no leite materno ou no leite de vaca devido à baixa produção de lactase, também conhecida como deficiência de lactase. Os sintomas da intolerância à lactose manifestam-se principalmente das seguintes formas. Em primeiro lugar, em recém-nascidos ou bebés até aos 3 – 4 meses de idade, a doença caracteriza-se por diarreia, com mais de 10 movimentos intestinais por dia. A maioria das crianças tem muito gás intestinal, muitas vezes com uma pequena quantidade de fezes nas fraldas, e as fezes são na sua maioria amarelas ou verdes lima, finas, pastosas ou em forma de sopa de ovo, e podem ser caracterizadas por irritabilidade e cólicas ocasionais. Os testes de rotina às fezes são negativos, e as medições de redução de açúcar e pH sugerem uma intolerância à lactose. Quando estas manifestações ocorrem, tratamos bem o bebé com leite sem lactose ou o que normalmente chamamos fórmula de diarreia, e depois voltamos ao leite normal ou à amamentação e a diarreia volta a ocorrer. Para bebés exclusivamente amamentados, tomar lactase antes de cada sessão de amamentação também pode ser um bom tratamento. A deficiência de lactase congénita, que é de origem genética, é muito rara. É autossómica recessiva, com baixa actividade de lactase ou deficiência de lactase ao nascimento, e a maioria dos bebés desenvolve-a após a amamentação. A maioria das intolerâncias à lactose são secundárias à deficiência de lactase, principalmente devido à doença, e os sintomas são reversíveis, uma vez que tratamos agressivamente a doença primária, a actividade da lactase volta ao normal após a doença primária estar curada. A intolerância à lactose é sobretudo secundária, e quando uma criança tem diarreia que não tenha sido tratada agressivamente, devemos considerar a possibilidade de intolerância à lactose.