O diagnóstico da neuropatia periférica começa por determinar se o doente tem danos no nervo periférico. O local da lesão pode normalmente ser determinado pela anamnese e exame neurológico detalhado, e pode ser confirmado por exame electrofisiológico, se necessário. O segundo passo consiste em determinar o tipo de envolvimento do nervo periférico. Dependendo do aparecimento e progressão da doença, existem neuropatias periféricas agudas, subagudas e crónicas. A mononeuropatia, polineuropatia e polineuropatia são classificadas de acordo com o grau de envolvimento nervoso. As neuropatias desmielinizantes e axonais são classificadas de acordo com o tipo de patologia. Estas classificações fornecem orientação no diagnóstico etiológico de neuropatias periféricas e podem estreitar o diagnóstico diferencial. Até que uma vasta gama de testes complementares estivesse disponível, o diagnóstico de neuropatia periférica muitas vezes parava aí e o diagnóstico etiológico adicional era difícil. No entanto, os rápidos avanços nos testes auxiliares melhoraram muito as possibilidades de diagnóstico da causa da neuropatia periférica. A ferramenta de diagnóstico mais directa e eficaz continua a ser o historial detalhado, tanto o exame físico como os subsequentes testes auxiliares, que se baseiam na informação fornecida pelo historial, na evidência de possíveis causas e possíveis diagnósticos diferenciais, e na contagem e eliminação de cada um para confirmar o diagnóstico. Especificamente, os seguintes pontos devem ser observados no diagnóstico da neuropatia periférica: Em primeiro lugar, é importante determinar se os sintomas e sinais clínicos do paciente são consistentes com o envolvimento do nervo periférico ou com o envolvimento do sistema nervoso central. Isto porque certas patologias do sistema nervoso central, tais como tumores da medula espinal, AVC e esclerose múltipla podem ter manifestações clínicas semelhantes às da neuropatia periférica, especialmente quando o paciente se queixa de fraqueza dos membros. O envolvimento do sistema nervoso central é frequentemente indicado pela presença de sintomas tais como diplopia, disfagia, espasticidade, epilepsia e hemiparesia. Se o défice sensorial do paciente estiver confinado às extremidades superior e inferior do mesmo lado, a presença de uma lesão medular ou cerebral deve ser considerada. As neuropatias periféricas em geral tendem a ter um curso progressivo mais crónico do que as neuropatias centrais e os sinais comuns de neuropatias periféricas são a diminuição dos reflexos tendinosos, a redução do tónus muscular e a atrofia muscular. Em segundo lugar, a clarificação do tipo de fraqueza muscular e perturbação sensorial no paciente, quer seja simétrica ou assimétrica, quer seja predominantemente distal ou proximal, quer seja uma neuropatia periférica ou um plexo nervoso ou raiz nervosa, é essencial para o diagnóstico diferencial da neuropatia periférica. Por exemplo, se um paciente apresenta uma deficiência assimétrica aguda ou subaguda sensorimotora de um membro superior ou inferior em particular, é frequentemente importante considerar a radiculopatia cervical ou lombossacral, ou vasculite ou plexopatia ou compressão nervosa ou neuropatia de susceptibilidade hereditária. É mais provável que a neuropatia desmielinizante adquirida seja considerada se o paciente apresentar fraqueza e hipoestesia com envolvimento proximal e distal simétrico dos quatro membros. Se o paciente apresentar neuropatia periférica sensorimotora com envolvimento predominantemente distal das extremidades, é mais provável que a neuropatia axonal seja considerada. Terceiro, distinguir a neuropatia periférica das lesões da junção neuromuscular ou miopatia. Se o paciente apenas apresentar sintomas de fraqueza sem envolvimento sensorial ou autonómico, doença neuronal motora, doença da junção neuromuscular, ou miopatia é mais frequentemente considerada. Normalmente a espasticidade e o aumento do reflexo tendinoso sugerem doença do neurónio motor superior, enquanto a hipotonia, as fasciculações e a diminuição do reflexo tendinoso sugerem doença do neurónio motor inferior. Reflexos tendinosos relativamente preservados, ausência de défices sensoriais e perfis de enzimas musculares elevados sugerem miopatia. As lesões da junção neuromuscular envolvem frequentemente os músculos dos membros proximais e os músculos oculofaríngeos, e os pacientes são frequentemente propensos à fadiga. Quarto, no caso de mononeuropatia, a síndrome de aprisionamento nervoso deve ser considerada. Factores locais tais como trauma directo, compressão ou impacto são frequentemente considerados em casos de envolvimento mononeural, mas doenças sistémicas tais como hipotiroidismo, diabetes mellitus, amiloidose e artrite reumatóide devem ser excluídas. Em quinto lugar, deve ser prestada atenção à presença de sintomas concomitantes para além das manifestações de neuropatia periférica, tais como a presença de perda de peso, envolvimento de outros sistemas de órgãos, e a presença de pigmentação cutânea, com o objectivo de orientar novas investigações para a evidência de doenças sistémicas, doenças metabólicas tóxicas, etc. A neuropatia por deficiência nutricional ou neuropatia paraneoplásica deve ser considerada se houver perda de peso significativa e neuropatia periférica ao mesmo tempo. É também importante estar atento ao facto de que pacientes com certos distúrbios psiquiátricos, tais como depressão, ansiedade e distúrbios do sono, podem também apresentar fraqueza dos membros, que pode ser acompanhada por sintomas sensoriais e precisa de ser diferenciada.