Os radionuclídeos são também conhecidos como isótopos, sendo este último uma substância que emite raios que podem ter ? , ? , e ? Existem três tipos de radiação, dos quais ? O poder penetrante dos raios é o mais forte, e quando o nuclídeo entra no corpo o ? Quando o nuclídeo entra no corpo, a radiação penetra no corpo e é captada por um instrumento fora do corpo e depois passa por um dispositivo de imagem, que pode revelar lesões nos órgãos. Os radionuclídeos normalmente utilizados no diagnóstico do cancro do fígado podem ser divididos artificialmente em duas categorias. Uma categoria, como ouro coloidal 198, índio 113m, etc., estes isótopos são rapidamente engolidos ou absorvidos por fagócitos, células poligonais, etc. no fígado depois de entrarem no corpo. O fígado normal tem uma distribuição uniforme de células poligonais, o que permite que os nuclídeos sejam distribuídos uniformemente por todo o fígado, enquanto que o tecido do cancro do fígado carece da estrutura do tecido de um fígado normal, pelo que um scan com estes nuclídeos pode revelar áreas de deficiência. Este tipo de varrimento é chamado “varrimento negativo”. Outro grupo de nuclídeos, como o piridoxal-5-metil-triptofano fosfato (PMT) marcado com 99mTc, mostra uma certa afinidade pelo tecido canceroso do fígado e forma uma zona de concentração no tecido canceroso do fígado quando digitalizado. Este tipo de varrimento é chamado de “varrimento positivo”. A desvantagem do radionuclídeo é que não é muito sensível e só pode detectar cancro do fígado com mais de 3cm de diâmetro. Por exemplo, um scan nuclear para cancro do fígado pode ter resultados tanto “negativos” como “positivos”, enquanto os abcessos hepáticos só têm resultados “negativos” mas não “positivos”. Além disso, como os scans isotópicos podem ser realizados em todo o corpo, em alguns casos difíceis de cancro do fígado, tais como quando metástases distantes estão a ser consideradas mas não localizadas, um ‘scan positivo’ pode muitas vezes revelar metástases ocultas.