A compressão da raiz nervosa por um disco lombar adjacente produz uma resposta dolorosa que é exacerbada por edema reactivo devido aos efeitos adversos da isquemia, hipoxia, etc. Com o tempo, as raízes nervosas atrofiam gradualmente, perdendo assim o controlo das áreas somatossensoriais que elas inervam. Os danos a um nervo podem ser compensados pelos seus nervos adjacentes, mas se ocorrerem danos a dois ou mais nervos, há sinais de perda sensorial, bem como de perda motora, que são difíceis de compensar. Há também uma produção constante de substâncias inibitórias no centro, tais como enkefalinas no tronco cerebral, que regulam as sensações prejudiciais que vêm por detrás da medula espinal. Se houver um desequilíbrio nestes sistemas regulamentares, uma ligeira compressão de uma raiz nervosa pode causar dores radiculares duradouras.