O fígado é um órgão digestivo muito importante do organismo, responsável pelo metabolismo, síntese, desintoxicação e excreção. Quando o fígado está doente e a sua função é significativamente afectada, os resíduos metabólicos do corpo podem acumular-se em grandes quantidades, fazendo com que o corpo desenvolva sintomas de “toxicidade” e, em casos graves, de perda de consciência, conhecida como coma hepático (também conhecida como encefalopatia hepática). A substância tóxica mais importante que causa o coma hepático é chamada “amoníaco”. Existem duas fontes principais de amoníaco no organismo: a primeira é do metabolismo proteico do próprio organismo, que é endógeno e difícil de controlar; a segunda é da absorção de amoníaco no intestino, que é exógeno, e a quantidade de amoníaco no intestino está em grande parte relacionada com a quantidade de proteína consumida, quanto mais proteína consumida, mais amoníaco é produzido no intestino. A amónia é uma substância nociva que atinge o cérebro com o sangue e afecta a função das células cerebrais, causando perturbações do pensamento, comportamentos anormais e perturbações da consciência nas pessoas. Em circunstâncias normais, o excesso de amoníaco no corpo é removido pelo fígado convertendo-o noutras substâncias e não é prejudicial para o corpo. Se houver danos graves no fígado e se se perder a capacidade de remover o amoníaco, o amoníaco acumular-se-á gradualmente no corpo e quando atingir um certo nível, os sintomas de toxicidade do amoníaco ocorrerão, cuja manifestação mais óbvia é o coma hepático. Com uma dieta rica em proteínas, o nível de amoníaco no corpo está destinado a aumentar acentuadamente e o resultado é fácil de prever. Portanto, é importante que os doentes com doenças hepáticas sejam tratados com medicação por um médico, mas o autocuidado deve ser mais importante do que a medicação, como diz o ditado “três partes curam, sete partes nutrem”. A dieta é um dos aspectos mais importantes do autocuidado, e os requisitos dietéticos variam entre doenças e condições. Para pacientes com doenças hepáticas leves, defendemos uma dieta rica em proteínas, vitaminas e gordura, com pouca ou nenhuma comida picante, e uma dieta equilibrada e controlada. Ovos, leite, peixe, camarões, carne magra e vários produtos de soja são todos alimentos ricos em proteínas, enquanto vegetais e frutas frescos contêm uma grande quantidade de vitamina C e são alimentos ricos em vitaminas, excepto que se deve ter o cuidado de lavar os pesticidas deixados na superfície dos vegetais e frutas ao consumi-los, para que não causem novos danos ao fígado. Uma dieta rica em proteínas e vitaminas fornece ao organismo elementos nutricionais essenciais que facilitam a reparação de células hepáticas doentes. Carnes gordas e alimentos fritos são alimentos ricos em gordura que não são facilmente digeríveis e devem ser evitados por doentes com doenças hepáticas para evitar a acumulação de gordura no fígado e a formação de um fígado gordo e o aumento dos danos hepáticos. Para pacientes com doenças hepáticas moderadas a graves, uma dieta leve deve ser a base, ou seja, arroz fino e macarrão, suplementado por vegetais e frutas frescas, sem alimentos ricos em gorduras e proteínas, e óleos vegetais (por exemplo, óleo de amendoim, óleo de soja e óleo de chá) devem ser utilizados em batatas fritas, tanto quanto possível, com óleos animais (por exemplo, banha) utilizados com parcimónia ou não utilizados de todo. Os doentes com cirrose também devem ter o cuidado de não comer alimentos duros ou grosseiros (por exemplo, donuts, tortas de panela, nozes e amendoins) que possam causar hemorragias por rotura de varizes nas veias esofágicas. É particularmente importante para pacientes com insuficiência hepática restringir uma dieta rica em proteínas, cujo objectivo é reduzir a produção e absorção de amoníaco dos intestinos e evitar o desenvolvimento de coma hepático. Os pacientes devem também manter o intestino aberto, de preferência com um banco macio solto uma vez por dia, para reduzir a retenção e acumulação de amoníaco no intestino. Se não houver diabetes, os pacientes podem ser encorajados a consumir bananas, que, além de fornecerem nutrição, têm um efeito laxante. Nos hospitais vemos frequentemente muitas pessoas a visitar com ovos e leite doentes com doenças hepáticas graves, o que é inadequado.
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