O paciente, um homem de 21 anos, é um estudante do segundo ano numa universidade, oriundo de uma aldeia remota. Durante muitos anos, teve um medo indescritível de conhecer raparigas. Sempre que, de repente, via ou se aproximava de uma colega de turma, surgia imediatamente no seu coração um sentimento de medo inexplicável. Ao mesmo tempo, tinha dores de cabeça na nuca. Por vezes, até a visão das roupas de cores vivas ou do cabelo comprido de uma rapariga provocava a mesma sensação dolorosa. Durante vários anos, esta estranha doença causou-lhe grandes dores e um pesado fardo mental, que teve de suportar em silêncio, pois não tinha liberdade para contar a ninguém. Para se livrar da dor, foi várias vezes a um grande hospital fora da escola para se tratar a expensas próprias, e tomou muitos tranquilizantes, sedativos e afins, mas em vão. Mais tarde, quando se apercebeu gradualmente de que poderia ter um problema psicológico, pôs de lado todas as suas preocupações e dirigiu-se ao centro de aconselhamento psicológico. Através de uma consulta pormenorizada e de uma análise cuidadosa, o psicólogo concluiu que a doença do estudante era uma fobia social, um sintoma de uma fobia. Durante mais de seis meses de tratamento psicológico e de aconselhamento, foram obtidos resultados satisfatórios. A ocorrência do medo passou gradualmente de maior para menor, de mais forte para mais fraco. No final do semestre, os medos sociais foram em grande parte eliminados e as dores de cabeça desapareceram completamente. A estudante relatou que a sua relação com os outros estudantes era bastante harmoniosa, as suas interacções com as raparigas eram normais, a sua perspetiva mental melhorou muito, o seu rosto anteriormente angustiado e perturbado parecia estar a sorrir e havia alegria na sua vida académica. Então, o que é exatamente uma fobia? Para além dos sintomas gerais da neurose, a sua principal caraterística é o medo de um determinado objeto ou ambiente, sabendo que esse objeto ou ambiente é inofensivo e não precisa de ser temido, mas não o consegue ultrapassar, nem consegue controlar a sua ansiedade. Dependendo do objeto de medo, pode ser dividido em fobias específicas, fobias de lugar e fobias sociais. Por exemplo, medo de animais, medo de praças, medo do escuro, medo social, medo de caras nuas, medo de sangue, medo de sujidade, medo de alturas, medo de exames, medo de voar, medo de vomitar, medo de hepatite, medo de cancro, medo de doenças venéreas, medo de relações sexuais, medo de asfixia, etc. O medo social é o mais comum. Os medos sociais começam muitas vezes na adolescência e centram-se no medo de ser escrutinado num grupo pequeno (por oposição a uma multidão), o que leva a evitar situações sociais. Ao contrário de outras fobias, a fobia social é quase igualmente prevalente em homens e mulheres. Pode ser isolada (ou seja, limitada a comer em público, falar em público ou encontrar-se com o sexo oposto) ou generalizada, envolvendo quase todas as situações fora do círculo familiar. O medo de vomitar em público pode ser um sintoma importante. O contacto direto com os olhos pode ser particularmente stressante. O medo social é frequentemente acompanhado por uma baixa autoestima e pelo medo da crítica. Podem estar presentes queixas de rubor, tremor das mãos, náuseas ou urgência em urinar, dores de cabeça. Os primeiros episódios ocorrem frequentemente em locais públicos sem razão aparente. Os episódios subsequentes de ansiedade em locais semelhantes são seguidos de episódios progressivamente piores e de um aumento das reacções de evitamento. A etiologia da fobia social é desconhecida. Uma explicação plausível é que o aparecimento de sintomas de medo se deve a uma combinação de reflexos condicionados e cognições anómalas. A fobia social é tratada com uma combinação de terapia de despertar, cognitiva, de dessensibilização e ansiolítica. Este tratamento combinado tem uma taxa de recaída mais baixa do que a exposição isolada. A fórmula mágica para vencer as fobias é enfrentar o medo e nunca fugir dele, mas saber que há um tigre na montanha!