Os doentes com doença de Parkinson sofrem de uma degeneração dramática da substantia nigra no tronco cerebral, que impede a produção de um neurotransmissor chamado dopamina, resultando numa diminuição da capacidade do cérebro para dirigir a actividade muscular e no desenvolvimento de sintomas motores, tais como tremores incontroláveis nas mãos e nos pés, rigidez nos membros e dificuldade em iniciar o movimento. No entanto, a presença de sintomas motores como tremores nos braços e pernas significa que o paciente entrou na fase clínica. Antes disso, o paciente irá experimentar sintomas não motores como perda de olfacto, depressão e obstipação. A maioria das pessoas pensa nos tremores das mãos como um sintoma da doença de Parkinson, seguido de rigidez. Os sintomas não motores (insónia, depressão, dores nas articulações, etc.) são frequentemente negligenciados, e os pacientes são frequentemente vistos em clínicas psiquiátricas e ortopédicas no início da doença, e só se apercebem da possibilidade da doença de Parkinson quando voltam a desenvolver rigidez e tremores à medida que a doença progride, mas de facto a doença de Parkinson está latente há muitos anos. Para além dos sintomas motores, as pessoas com doença de Parkinson apresentam frequentemente uma variedade de sintomas não motores, tais como depressão, ansiedade, perturbações cognitivas precoces, demência de início tardio, sintomas psicóticos, distúrbios do sono, anomalias sensoriais e perturbações urinárias e intestinais, distúrbios olfactivos, tensão torácica e gases, e sudorese anormal. Perturbações do sono. As perturbações do sono são um sintoma comum não-motor da doença de Parkinson, com uma incidência de mais de 50%. As perturbações comuns do sono incluem insónia, sonolência diurna excessiva, comportamento anormal durante o sono de acção rápida dos olhos, apneia do sono e síndrome das pernas inquietas. Perturbações depressivas. Menos fala, menos movimento, humor depressivo, interesse reduzido, despertar precoce, sentimentos de fadiga, ansiedade …… Os doentes com doença de Parkinson também experimentam estas manifestações depressivas. Estima-se que a prevalência de perturbações depressivas nas pessoas com a doença de Parkinson é superior a 40%. Disfunção cognitiva. Estima-se que entre 22% a 48% das pessoas com doença de Parkinson desenvolvem funções cognitivas alteradas e demência, e que uma ligeira deficiência cognitiva já está presente no início do aparecimento da doença de Parkinson. À medida que a doença progride, há uma tendência para o agravamento gradual do défice cognitivo em doentes com doença de Parkinson. Tem sido relatado no estrangeiro que cerca de 52% dos doentes desenvolvem demência após 4 anos de início, e quase 80% dos doentes desenvolverão demência após 8 anos. Como resultado, muitas pessoas confundirão a disfunção cognitiva de Parkinson com demência. Disfunção da língua. As principais manifestações são graus variáveis de articulação faríngea e distúrbios do movimento da língua, sendo a diminuição da vocalização a primeira manifestação. Há também um único tom, fala lenta, pausas de fala anormais, perturbações vocais sustentadas, stress anormal, fala desarticulada e rouca, redução da fluência da expressão falada e simplificação da expressão sintáctica. Muitas pessoas com a doença de Parkinson têm sintomas não motores, mas como não estão representadas, muitas vezes são facilmente ignoradas e o tratamento é atrasado por visitas a outros departamentos.