Quando as vias respiratórias das pessoas inalam gases ou substâncias irritantes, todas elas produzem broncoconstrição e sintomas de espasmo das vias respiratórias, como falta de ar, pieira e tosse, o que constitui uma resposta protetora do organismo. Quando existe uma resposta inflamatória não específica nas vias respiratórias (a asma é uma doença inflamatória crónica das vias respiratórias, mas a inflamação das vias respiratórias na asma é diferente da inflamação que causa as infecções respiratórias gerais), as vias respiratórias tornam-se mais reactivas a vários estímulos e as suas vias respiratórias produzem uma resposta broncoconstritora e sintomas de desconforto, mesmo quando são expostas a estímulos aos quais as pessoas normais não respondem, o que normalmente designamos por hiperresponsividade das vias respiratórias.