Uma parte considerável das pessoas idosas tem esta experiência, percorrendo uma distância depois de um ou ambos os lados da barriga da perna doerem, sendo obrigadas a parar, após alguns momentos de repouso, a dor desaparece, mas também continuam a andar; os sintomas repetem-se, a uma distância de parar e descansar várias vezes. Este sintoma é muitas vezes considerado como um incómodo das pernas e dos pés, mas, na realidade, trata-se de um sinal de aterosclerose dos membros inferiores, medicamente conhecida como claudicação intermitente. A aterosclerose das extremidades inferiores faz parte da aterosclerose sistémica. Quando o conteúdo lipídico do sangue se deposita sob a íntima das artérias que conduzem às extremidades inferiores, ou quando as células musculares lisas sob a íntima proliferam, a íntima projecta-se em direção ao lúmen, resultando num estreitamento do lúmen e numa diminuição do fluxo sanguíneo para as extremidades inferiores. À medida que a lesão progride, o lúmen torna-se cada vez mais estreito e, quando o fornecimento de sangue não consegue satisfazer as necessidades de oxigénio e nutrientes do membro durante o movimento, surgem os sintomas. Inicialmente, os sintomas são frieza e dormência dos membros e o aumento da procura de oxigénio pelos músculos dos membros inferiores durante a marcha, enquanto os vasos sanguíneos doentes são incapazes de fornecer sangue arterial rico em oxigénio suficiente, forçando as células musculares a sofrerem metabolismo anaeróbico, o que resulta na produção de uma grande quantidade de resíduos metabólicos ácidos, que por sua vez causam dor. Quando a atividade pára, os resíduos metabólicos são eliminados pelo fluxo sanguíneo e a dor desaparece, um sintoma que se repete. A distância entre o início da marcha e o ponto em que a dor obriga o doente a parar é designada por distância de claudicação. A distância de claudicação diminui à medida que a lesão progride. Quando ocorre estenose ou oclusão do tronco arterial, a hipotensão localizada na artéria distal liberta substâncias vasoactivas, levando à dilatação das pequenas artérias dos ramos colaterais, que são compensadas pela dilatação microvascular para manter o fluxo sanguíneo nutritivo. A lesão progride e, quando mesmo a compensação colateral é insuficiente para manter as necessidades do membro, a porção do dedo do pé com o suprimento sanguíneo mais pobre desenvolve dor ininterrupta chamada dor de repouso. Eventualmente, o membro torna-se gangrenoso. Após o aparecimento dos sintomas de claudicação intermitente, o doente deve ser visto no hospital o mais rapidamente possível. Quando o médico examina o doente, pode encontrar um ou ambos os membros sem pulso, com os membros frios, roxos ou pálidos. Dependendo do estado do doente, o médico pode recomendar a ecografia, a manometria segmentar arterial, a angiografia por ressonância magnética (RM) ou a angiografia. Os três primeiros são exames não invasivos. A ecografia tem um custo mais baixo, mas a sua precisão está relacionada com a experiência do operador e não pode fornecer imagens com as quais os médicos estejam familiarizados; a medição da pressão segmentar pode ser utilizada para uma caraterização aproximada e para a localização da doença; a angiografia por ressonância magnética pode fornecer uma imagem global das artérias, mas a sua precisão está intimamente relacionada com a funcionalidade da máquina de ressonância magnética e com a experiência do operador; e a angiografia é o método mais preciso, que é invasivo e requer hospitalização, sendo o processo de angiografia muito simples. O método mais preciso é a angiografia, que é invasiva e requer hospitalização. Durante o procedimento, é feita uma punção arterial na virilha ou no membro superior, é inserido um cateter e o cateter é colocado na artéria para injeção de meio de contraste; o membro inferior tem de ficar acamado durante 24 horas após a punção e o local da punção do membro superior tem de ser enfaixado durante 24 horas sob pressão. O tratamento da aterosclerose dos membros inferiores inclui o tratamento conservador interno e o tratamento cirúrgico. O tratamento interno aplica-se a doentes com doença ligeira ou que não toleram a cirurgia, incluindo a cessação do tabagismo, a preservação do calor, o exercício adequado, a oxigenoterapia hiperbárica e vários tipos de vasodilatadores, anticoagulantes, medicamentos para diluir o sangue, etc. O tratamento cirúrgico inclui intervenção e cirurgia. A terapia de intervenção é um tipo de tratamento minimamente invasivo, sob anestesia local através da punção arterial, a introdução de cateter, a parte estreita da expansão ou colocação de stent, as vantagens do trauma são pequenas, a recuperação do paciente é rápida, aplicável a vasos sanguíneos maiores, o stent de mola pode até ser usado para estenose de artérias perto da articulação do joelho nos últimos anos. A terapia de intervenção é boa mas dispendiosa e não é adequada para doentes com lesões vasculares longas. Os tratamentos cirúrgicos variam de doente para doente e incluem a endarterectomia esclerosante e a cirurgia de bypass. A endarterectomia esclerosante local pode ser utilizada se a lesão for limitada, caso contrário, é necessária uma cirurgia de bypass. São utilizadas veias safenas autólogas ou vasos sanguíneos artificiais para anastomose com artérias normais em cada extremidade do segmento estenótico ocluído, fornecendo assim sangue ao membro distal sobre o segmento estenótico. A cirurgia de bypass é mais invasiva do que a terapia de intervenção, e normalmente requer anestesia geral ou meia anestesia, repouso na cama durante 5-7 dias após a cirurgia e remoção dos pontos em 2 semanas. Quer se trate de um tratamento interventivo ou cirúrgico, existe a possibilidade de trombose e de reembolização após a operação, pelo que deve ser mantida a anticoagulação ou a terapêutica antiplaquetária. A aterosclerose dos membros inferiores é geralmente lesões segmentares, a maioria das condições para o bypass, mas se o tempo de bloqueio for demasiado longo, trombose secundária nos vasos distais, a oportunidade para o bypass será perdida, o que acabará por levar à amputação. Por conseguinte, o diagnóstico precoce e o tratamento precoce são cruciais.