O que é exactamente o fenómeno da icterícia nos recém-nascidos? Começa com as características do metabolismo da bilirrubina do recém-nascido. Como a icterícia é causada por um aumento da bilirrubina no sangue, é evidente que deve haver alguma razão para que os níveis de bilirrubina no sangue dos recém-nascidos sejam elevados, principalmente devido à produção relativamente excessiva de bilirrubina e à fraca capacidade das células hepáticas para a processar. Os recém-nascidos produzem 8,8 mg de bilirrubina/kg de peso corporal por dia, em comparação com 3,8 mg/kg de peso corporal em adultos, e as suas células hepáticas são muito menos capazes de processar bilirrubina do que as dos adultos, pelo que, por um lado, produzem demasiado e, por outro lado, excretam menos. Embora seja da responsabilidade do pediatra determinar se a icterícia neonatal é fisiológica ou patológica e se o tratamento é necessário, não é difícil determinar a icterícia fisiológica e os pais devem ter uma ideia geral do que esperar. Há várias características de icterícia fisiológica que mães e pais de recém-nascidos devem ter em mente: geralmente boa; em bebés a termo (idade gestacional entre 259 e 293 dias) a icterícia aparece apenas 2-3 dias após o nascimento, atinge picos em 4-5 dias e diminui em 5-7 dias, com um atraso máximo de 14 dias; em bebés prematuros (idade gestacional <259 dias) a icterícia aparece principalmente 3-5 dias após o nascimento, atinge picos em 5-7 dias e diminui em 7-9 dias, com um atraso máximo de 14 dias. Naturalmente, a necessidade de tratamento padronizado (por exemplo, intervenção fototerápica) requer a medição dinâmica dos valores de bilirrubina sérica, combinada com a presença de factores de alto risco para avaliar e determinar se esses níveis de bilirrubina são normais ou seguros, dito de forma simples, quanto mais factores de risco houver, maior a probabilidade de icterícia causar encefalopatia de bilirrubina. Normalmente não há muito com que se preocupar, mas se houver hemólise, asfixia, hipoxia, febre alta, hipotermia e hipoglicémia no recém-nascido, então isto precisa de ser levado muito a sério. Para além da maioria dos casos de icterícia fisiológica, os restantes requerem um tratamento precoce e agressivo, uma vez que isto pode levar a uma série de problemas, incluindo a encefalopatia de bilirrubina em casos graves, que podem levar a danos neurológicos irreversíveis e mesmo à morte. É por isso que os pais não devem encarar isto de ânimo leve quando notam icterícia nas primeiras 24 horas de vida e durante um longo período de tempo (>2 semanas para bebés a tempo inteiro e >4 semanas para bebés prematuros). Há muitos factores que podem causar icterícia patológica, incluindo factores genéticos e metabólicos congénitos, malformações congénitas (atresia biliar), infecções, hemólises, etc. Em casos como a atresia biliar em recém-nascidos, o diagnóstico precoce e a intervenção é muito importante, e a cirurgia dentro de 60 horas após o nascimento é mais eficaz, uma vez que atrasos mais longos podem levar a danos irreversíveis no fígado, e em alguns casos, a falha na drenagem só pode levar ao transplante do fígado. Contudo, por razões bem conhecidas, a maioria dos pais na China opta por renunciar ao tratamento para esta condição. Entre as muitas formas patológicas de icterícia, há uma que merece uma menção especial, e que é a icterícia associada à amamentação. Isto pode ser dividido em duas categorias: primeiro, icterícia relacionada com a amamentação, em que a bilirrubina sérica aumenta devido a uma ingestão inadequada de leite materno e movimentos intestinais retardados na primeira semana de vida. Quase dois terços dos recém-nascidos amamentados podem sofrer desta condição, que pode normalmente ser aliviada aumentando a quantidade e a frequência da amamentação; segundo, icterícia da amamentação, em que um bebé amamentado ainda tem icterícia três meses após o nascimento. Este diagnóstico só é geralmente estabelecido depois de o médico ter excluído outras condições e a icterícia pode ser significativamente reduzida parando a amamentação durante 48-72 horas. Na gestão da icterícia mamária, devemos estar plenamente conscientes da sua elevada incidência, não só neste país mas também nos Estados Unidos da América onde a taxa de re-hospitalização da icterícia em recém-nascidos na Califórnia era 6% mais elevada em 2000 do que em 1991. Os profissionais médicos não precisam de o equiparar demasiado a doenças, caso contrário a maioria das crianças hiperbilirrubinémicas saudáveis serão desnecessariamente tratadas e testadas em excesso, aumentando o medo dos pais e desperdiçando recursos hospitalares. Com excepção de casos raros, a maioria dos estudos sugere que este tipo de icterícia tem pouco impacto sobre a inteligência a longo prazo da criança. Para a icterícia que requer tratamento, a modalidade mais comum e eficaz é a fototerapia (a luz azul é comummente usada, mas a luz branca ou verde também está disponível, embora eu não tenha visto nenhum hospital a misturar estes tipos de luz, por isso acho que teria de se chamar um cocktail de fototerapia), mas para a icterícia não patológica, a exposição à luz azul é susceptível de fazer mais mal do que bem, uma vez que estudos recentes mostraram que a bilirrubina elevada no período neonatal faz parte da resposta de stress do corpo e ajuda a defender o neonato contra vários radicais do oxigénio. Nos últimos anos, estudos demonstraram que a bilirrubina elevada no período neonatal faz parte da resposta ao stress do corpo e ajuda a defender o neonato contra vários radicais do oxigénio, pelo que a decisão de usar luz azul em casos críticos tem de ser cuidadosamente ponderada contra a toxicidade da bilirrubina e os benefícios que ela traz ao corpo.