A artrite reumatóide pode começar nas pequenas articulações das mãos e dos pés e é mais provável que ocorra nas articulações metacarpofalângicas, metacarpofalângicas e interfalângicas proximais. Deve-se também notar que as articulações interfalangianas distais, a 5ª articulação interfalangiana proximal, a 1ª articulação metacarpofalângica e a 1ª articulação metatarsofalângica da mão e do pé não são locais típicos de artrite reumatóide. A artropatia degenerativa ocorre nas articulações interfalangianas distais e na 1ª articulação metacarpofalângica, mas também pode ocorrer noutras pequenas articulações das mãos e dos pés. A artrite reumatóide é frequentemente simétrica, enquanto que a artropatia degenerativa é frequentemente assimétrica. A artrite reumatóide caracteriza-se pela poupa óssea e destruição superficial da superfície articular, frequentemente mais pronunciada no lado ulnar quando ocorre na mão, com alterações anteriores do processo estilóide ulnar na articulação do pulso, e muitas vezes invadindo os ossos navicular e pequenos ossos poligonais. A hiperplasia periosteal pode ocorrer na fixação da cápsula articular, geralmente no pé. Quando a artropatia degenerativa ocorre nas mãos e pés, não há sinais radiográficos precoces, mas mais tarde os osteófitos são frequentemente vistos nas margens basais dos pequenos ossos tubulares, e a esclerose e as alterações císticas da superfície articular podem ser vistas. Por vezes podem ser vistos pequenos ossos nos pars interarticulares como resultado da ossificação dos tecidos moles. Estes pequenos ossos são chamados nós de Heberden quando ocorrem nas articulações interfalangianas distais e nós de Bouchard quando ocorrem nas articulações interfalangianas proximais.