Sabemos que, após uma cirurgia, os doentes podem sofrer de vários graus de dor, e esta é frequentemente a razão pela qual muitos doentes têm medo de uma cirurgia. Então, o que é que causa a dor após uma cirurgia? O trauma cirúrgico é um estímulo prejudicial que ativa os receptores de lesões periféricas (os receptores de lesões são as pequenas terminações nervosas sensoriais que transmitem sinais de dor). A lesão dos tecidos locais pode fazer com que o corpo se torne mais reativo aos estímulos (hipersensibilidade nociceptiva), ou pode causar a produção e agregação de uma série de substâncias causadoras de dor, que provocam sensações de dor tanto localmente nos tecidos lesionados como à volta dos tecidos lesionados (em áreas que não estão lesionadas). Quando os receptores de lesão nas vísceras são activados, pode ocorrer espasmo do músculo liso, isquemia e inflamação, podendo também causar dor de aprisionamento na pele. Por conseguinte, a dor que um doente sentirá após a cirurgia pode ser dor no local da incisão (dor somática) ou dor visceral. Em geral, a dor somática é algo limitada e manifesta-se como uma dor aguda, enquanto a dor visceral é pouco localizada e mais difusa. Os estímulos lesivos e a dor provocada pela cirurgia podem induzir uma resposta neuroendócrina de stress nos doentes, que resulta em estados metabólicos excessivos, como a retenção de sódio e a elevação da glicose no sangue, o que pode impedir, em certa medida, a recuperação pós-operatória do doente. O stress neuroendócrino é também um fator importante na hipercoagulabilidade pós-operatória. A hipercoagulabilidade pode causar trombose venosa profunda, isquémia do miocárdio e insuficiência do enxerto vascular. A dor pós-operatória não controlada pode também excitar os nervos simpáticos e prejudicar a recuperação da função gastrointestinal. No caso de cirurgias abdominais superiores e torácicas, a dor pode interferir com a capacidade do doente para respirar profundamente e tossir expetoração no pós-operatório, levando a complicações pulmonares. Além disso, a dor aguda que não é bem controlada pode transformar-se em dor crónica.