Nos últimos anos, à medida que o conhecimento sobre a doença de Parkinson se foi generalizando, as manifestações típicas da doença de Parkinson, como o tremor em repouso, a bradicinésia e o tónus muscular, foram sendo bem reconhecidas e valorizadas tanto pelo público como pelos médicos, pelo que o diagnóstico definitivo e o tratamento atempado deixaram de ser um problema. No entanto, na altura em que os sintomas acima referidos se manifestam, até 50-80% dos neurónios dopaminérgicos no mesencéfalo já morreram, pelo que os médicos podem ter perdido o melhor momento para intervir (bloquear ou atrasar) esta alteração patológica. Por conseguinte, uma das questões mais actuais na investigação da doença de Parkinson é saber como fornecer sinais de alerta precoces da doença de Parkinson e, em seguida, fazer um diagnóstico claro da doença de Parkinson para que as intervenções neuroprotectoras possam ser administradas mais cedo. Estudos demonstraram que a hiposmia é um sintoma comum da doença de Parkinson e está presente em 70-90% dos doentes com doença de Parkinson. Mais importante ainda, a perda olfactiva manifesta-se frequentemente 3-7 anos antes do aparecimento de sintomas motores como o tremor e a bradicinesia, que é atualmente o sinal de alerta precoce mais valorizado e promissor da doença de Parkinson. Atualmente, existem vários testes olfactivos que podem detetar a hiposmia ou a perda do sentido do olfato, que são simples e fáceis de utilizar, e que podem ser bem utilizados para o rastreio precoce da doença de Parkinson. Naturalmente, a hiposmia também existe noutras doenças, pelo que o examinador deve começar por excluir doenças comuns, como a rinite, e também avaliar a possibilidade de outras doenças (por exemplo, doença de Alzheimer, esquizofrenia) que também podem apresentar uma diminuição do olfato. Por conseguinte, se as pessoas de meia-idade ou idosas apresentarem um novo início de hiposmia, confirmado por testes olfactivos, mas que não possa ser explicado por outras razões, devem considerar a possibilidade de doença de Parkinson numa fase muito precoce, sendo aconselhadas a dirigir-se a um especialista em neurologia num hospital regular para um exame e avaliação mais aprofundados. Alguns doentes podem necessitar de uma imagem funcional PET do transportador de dopamina para ajudar a diagnosticar a doença. Durante muitos anos, os resultados dos tratamentos neuroprotectores (que retardam a progressão da doença) para a doença de Parkinson foram fracos, e uma das principais razões para isso pode ser o facto de os casos incluídos nos ensaios clínicos não se encontrarem numa fase muito precoce e de o momento da intervenção ter sido tardio. No entanto, os resultados de um estudo recente publicado na prestigiada revista New England Medicine sugerem que a rasagilina (1 mg/dia) pode retardar a progressão da doença de Parkinson. No futuro, se a doença de Parkinson puder ser diagnosticada e eficazmente intervencionada atempadamente antes de os sintomas motores (por exemplo, diminuição do olfato) se manifestarem, é perfeitamente possível obter melhores resultados imprevistos e trazer mais ajuda à maioria dos doentes.