A morte cerebral é a cessação completa e irreversível da função de todo o cérebro, incluindo o tronco cerebral, independentemente da presença ou ausência da medula espinal e da função cardíaca. Alternativamente, a morte cerebral é definida como a perda generalizada e permanente de todas as funções das células cerebrais, envolvendo o cérebro, cerebelo, cérebro pontino e medula oblongata. Por outras palavras, depois de ter ocorrido a morte cerebral total, embora ainda esteja presente um batimento cardíaco, a ressuscitação cerebral já não é possível e a morte individual ocorreu e é inevitável. A morte cerebral divide-se em morte cerebral primária, que é causada por doença ou lesão cerebral primária, e morte cerebral secundária, que é causada por doença primária ou lesão de órgãos fora do cérebro, tais como o coração e os pulmões, resultando em falta de oxigénio ou perturbações metabólicas. As causas básicas de morte cerebral são: danos graves no tecido cerebral, hemorragia, inflamação, tumores, edema cerebral, compressão cerebral, hérnia cerebral ou secundária a disfunção cardiopulmonar. A morte cerebral foi introduzida como um marcador da morte clínica nos Estados Unidos em 1966. Em 1968, no 22º Congresso Mundial de Medicina, o Comité Especial de Revisão da Definição de Morte Cerebral da Faculdade de Medicina de Harvard propôs “perda irreversível da função cerebral” como um novo critério para a morte e estabeleceu o primeiro critério de diagnóstico mundial para a morte cerebral: 1. coma profundo irreversível; 2. paragem respiratória espontânea; 3. perda dos reflexos do tronco cerebral; 4. Ausência de reflexos do tronco cerebral; 4. ausência de ondas cerebrais (flattening). Quando os critérios acima são preenchidos e o teste é repetido durante um período de 24 ou 72 horas, sem alteração dos resultados, a morte é declarada. No entanto, ambos os casos de hipotermia (<32,2°C) ou de ter apenas tomado barbitúricos e outros depressores do SNC precisam de ser excluídos. Desde então, muitos países desenvolveram critérios de diagnóstico, mas diferentes países e estudiosos têm opiniões diferentes sobre a definição de morte cerebral: alguns estudiosos no Reino Unido acreditam que a vida é determinada pelos centros respiratórios e circulatórios, pelo que a cessação irreversível da função do tronco cerebral é a morte cerebral; os países nórdicos acreditam que é a cessação irreversível da circulação cerebral que causa a morte cerebral, pelo que chamam à morte cerebral total um enfarte cerebral. Os últimos critérios do grupo de redacção da lei da morte cerebral do nosso Ministério da Saúde (Associação Médica Chinesa, 1999, projecto) são: coma profundo, perda total dos reflexos do tronco cerebral, ausência de respiração voluntária (mantida por ventilador, teste de apneia positivo), pupilas dilatadas ou fixas e desaparecimento de ondas cerebrais. A morte cerebral não é confirmada até 12 horas após o diagnóstico inicial e não foi observada qualquer alteração. O critério da morte cerebral não é apenas uma questão médica, mas também uma questão ética. Envolve não só o próprio paciente, mas também o acordo da sua família sobre os critérios para a morte cerebral. Na China, a morte é tradicionalmente definida pela cessação dos batimentos cardíacos e da respiração voluntária. Em geral, quando a morte cerebral é determinada, a morte deve ser determinada por um médico com autoridade e com o consentimento da família, ou se a família não consentir, então o critério da morte cardíaca ainda é utilizado. Em segundo lugar, o estabelecimento de critérios de morte cerebral não está directamente relacionado com o transplante de órgãos. Isto deve ficar claro. No entanto, objectivamente, os critérios de morte cerebral terão um impacto significativo na utilização de órgãos para transplante.