A gravidade de uma hérnia de disco lombar é determinada por uma combinação de sintomas, sinais e resultados de imagem. Como é que os pacientes determinam a gravidade da sua condição com base nos seus sintomas? Os problemas com urinação e defecação indicam uma condição grave. A fraqueza nos membros inferiores, que está a aumentar, indica uma condição grave. Para se verificar, pise os calcanhares para ver se consegue manter os dedos dos pés para cima, depois pise os dedos dos pés para ver se consegue manter os calcanhares para cima. Se não tiver os sintomas acima, mas apenas dores nas costas e nas pernas, será julgado de acordo com a localização e características da dor: quanto mais longe da coluna lombar a dor estiver, mais grave é a condição, e ter dores nas costas e nas pernas é mais grave do que ter apenas dores nas costas, e ter dores nas pernas é mais grave do que ter apenas dores nas coxas. Quanto maior for a duração da dor, mais grave é a condição. Se houver um período de 24 horas num dia em que a dor não está presente, a condição é intermitente, e a dor intermitente é menos grave do que a dor persistente. Se a dor não ocorrer em repouso mas sim durante a actividade, a dor está relacionada com a actividade e a condição é leve, enquanto que se a dor não estiver relacionada com a actividade e for pior à noite, a condição é mais grave. Os doentes com doença grave têm mais probabilidades de serem operados, enquanto que os doentes com doença ligeira são adequados para reabilitação.